class="p1">На следующий же день был назначен очередной бал — уже у Тибора, младшего принца, отношения с которым у меня были намного теплее. Да даже на входе он со мной беседовал в три раза дольше, чем его братья на собственных балах. И весьма благожелательно улыбался, что было отмечено многими, как шепнула потом мне Джоан.

И вот этот бал не был пропащим… Едва оттанцевали пару танцев, как я понял, что сегодня скучно точно не будет. На меня очень злобно смотрел высокий брюнет, и я даже решил, что его узнал. Но на всякий случай спросил у Джоан:

— Милая, подскажи, вон тот брюнет, что танцует с блондинкой, он же из отвергнутых тобой женихов, верно?

Джоан, кинув взгляд, подтвердила:

— Да, это граф Бенго. Из клана второй десятки «Раскат грома». Эх… Я правильно понимаю, что он что-то собрался затеять?

— Ну, я лично не против, если так оно и есть. По крайней мере, интуиция говорит, что он не просто так тут прямо рядом с нами пристроился танцевать… Знаешь, если он начнет как бы случайно на нас натыкаться, подстрахуй при необходимости его девушку, чтобы не упала, ладно? Два прошлых раза, когда искали повод для дуэли, эти неуклюжие бегемоты девчонок роняли в такой ситуации на пол… их-то за что, бедолаг? А я прослежу, чтобы он тебя не уронил!

Дуэлей у меня давно уже не было, да и к чему мешать человеку, который ищет неприятностей, их получить? Так что я не стал препятствовать, когда спустя минуту граф Бенго приложил все усилия, чтобы налететь на нас с Джоан, подкорректировал только удар, чтобы он не пришелся ни на Джоан, ни на его собственную партнершу.

Мы с шумом столкнулись с графом боками. И я с удовольствием предоставил ему возможность предъявить претензии первому.

— Вы меня толкнули, барон! — не стал тот делать вид, что не знает, кто я такой. — Это оскорбительно!

Хотя мне с Джоан и было очевидно, что инициатором столкновения был именно он, я не стал упрямиться и охотно подыграл ему. Меня, в принципе, полностью устраивало, что меня вызывают каждый раз вот так, во время танцев. Есть же еще вариант столкновения со взаимным обливанием вином из бокалов. А это означает, что после дуэли придется ходить в подпорченном костюме с винными пятнами, пока бал не закончится… неопрятно и неприятно… Так что вариант с вызовом во время танцев меня полностью устраивал.

— Оскорбительно? — повторил я. — Ну, если вы обижены, то я могу дать вам удовлетворение на дуэли.

— Требую смертельной дуэли! — тут же радостно заявил он.

Глава 13

Как будто я собирался уклоняться! Сам же дал ему шанс прикинуться оскорбленной стороной и иметь право определить форму дуэли после моего вызова. Отец у него все же герцог, причем влиятельный в королевстве, это не барон-наемник из другого королевства, так что все должны видеть, кто инициатор этой дуэли. Чтобы потом папаша не имел никаких оснований заявить, что с вызовом на дуэль было что-то не так. Хотя все прекрасно понимают, что именно между нами происходит, зная, что Джоан его отвергла как жениха, и он банально мстит. Но лучше все же соблюдать все формальности…

Ну а что касается возможной мести его папаши, если у меня получится убить его сына, — а я постараюсь это сделать, — то прошли те времена, когда я был никто и звали меня никак. Теперь я резко поднялся по статусу. И дворянин, и жених королевской племянницы, и герой войны со званием капитана — совсем уж пойти в разнос, осуществляя свою месть, он не сможет. Не поймут… Останется только тайно нанимать убийц и подсылать дуэлянтов. И тут ему придется стать в очередь…

Я знал, что в силу возраста ни один из отвергнутых претендентов на руку Джоан не имел выше десятого разряда. Как правило, они были старше ее на четыре-пять лет, браки именно с такой разбежкой особенно приветствовались по традиции в королевстве. Мол, то, что жених будет старше, позволит ему хоть немного повидать жизнь и быть готовым к серьезным отношениям. Готова ли будет к ним девушка, никого особенно не интересовало…

Но и при десятом разряде сын герцога будет намного сильнее обычного десятого разряда. Уж очень много он всего пьет, чтобы развивать источник и повышать плотность маны. Мне на дуэли будет противостоять полноценный одиннадцатый уровень. Как и на прошлой дуэли, по факту. При этом он видел, чем закончилась та дуэль, и все же напрашивается на схватку со мной. Выводы я делаю простые — скорее всего, считает, что он лучший боец, чем погибший барон… Самонадеянность это или и в самом деле ему есть чем меня удивить?

Нам обоим тут же предложили свои услуги в качестве секундантов мужчины из танцевавших рядом пар. Быть секундантом на серьезной дуэли — почетно, ну и в целом неплохая возможность покрасоваться перед сотнями богатых аристократов, что соберутся поглядеть на нее. Так что некий маркиз Жанже, предложивший мне свои услуги, выглядел очень довольным моим согласием.

Оркестр перестал играть музыку, дело привычное. Дуэли неплохо развлекают высокочтимую публику, получше, чем оркестр, так точно.

Секунданты обо всем договорились, и мы вышли из дворца. Естественно, в парке вокруг дворца была специально оборудованная площадка, подходящая для этих целей.

Мы сняли артефакты и оставили их за пределами площадки. Секунданты после положенных поклонов пришли к согласию, что дуэли быть, и ушли за пределы арены. Мы ступили на нее, судья убедился, что на нас нет артефактов, и ушел на свое место. Площадку закрыл магический барьер, и дуэль началась по сигналу судьи.

Бенго решил атаковать первым, я ему не препятствовал. Он начал метать в меня водяные капли, причем летели они очень шустро и кастовал он их одну за другой. Да, он точно пил очень много эликсиров на улучшение качества маны и развитие источника! То, что он демонстрировал, — это уверенный одиннадцатый разряд…

От пяти штук я увернулся, просто шагнув влево или вправо. Перед шестой скастовал ослабленный на сорок процентов огненный щит. Водяная капля разрушила его, но и сама при этом испарилась.

Я не мог понять, в чем причина такого нестандартного начала дуэли? Кто же атакует при помощи таких маломощных заклинаний с самого начала? Проверка на плохое зрение? Вдруг я не замечу одно из них или запаникую, и он сразу красиво победит, сделав