– Уверен? Хорошо всё обдумал?

– Да, ваша,.. э-э-э,..

– Ну, что ж! В таком случае, поздравляю! – собеседник встал и, широко улыбаясь, неожиданно протянул Валерке руку. – Ты принят в Академию! Твоя драка с Начальником караула, наш прошлый разговор и сутки в карцере – это была проверка! И ты прошёл её именно так, как мы и предполагали.

– То есть,.. вы хотите сказать,.. а как же? – запинаясь, залепетал ошарашенный подросток. – А карцер? Мне ведь ещё месяц…

– Его не будет. Это всё тоже часть проверки.

– А как же драка? Ведь Начальник караула… То есть, за это не наказывают?

– Нет-нет, тут всё правильно! Сопротивление караульным, а тем более, драка с любым из них – преступление, и за это отчисляют. Но в твоём случае Начкар имел задание спровоцировать тебя. Организовал драку именно он, несмотря на то, что начал её ты, так что этот раз не в счёт. Он действовал по нашему приказу, поэтому обиды на него не держи – у него не было возможности отказаться. И нужно сказать, ты сумел доставить ему проблем!

– Да, уж! – недовольно скривил рот Валерка, вспоминая результат стычки и своё состояние после неё.

– Напрасно морщишься! Победить его – шансов изначально не было, он один из лучших бойцов Академии. А ты даже губу разбить ему умудрился! Неплохо для новичка! Ну, да, ладно! Вставай, пошли на выход. Нужно показать тебе твоё жильё, познакомить с соседями, рассказать о распорядке дня и правилах. Я твой воспитатель, зовут меня Джек де Сантаре́н, обращаться ко мне нужно, либо мистер Джек, либо, ваша учёность!

И закрутились монотонным колесом учебные будни! Поначалу предметы были те же, что и в сельской школе. Только программа во много раз сложнее, объёмы больше, примеры и задачи труднее. Первое время Валерка едва успевал прояснить все непонятые в ходе объяснений моменты, как подходило время ужина и сна. Домашних заданий, как таковых, не было, но если во время лекций что-то оказывалось упущенным, то на следующем уроке, когда на основе изученного давался дальнейший материал, новые данные оказывались «дремучим лесом», вызывая и увеличивая отставание в учёбе. Поэтому приходилось ещё и ещё раз возвращаться к пройденным этапам, чтобы не осталось ни одного «белого пятна», чтобы полностью исключить возможность застревания летящего вперёд с немыслимой скоростью экспресса знаний.

С кадетами преподаватели не церемонились. Каждые две недели по каждому предмету выполнялись контрольные задания. Не сдал – вылетел, второго шанса не давалось, поэтому поток, на который попал Валерка, начальной численностью порядка ста человек, через полгода имел всего шестьдесят. И тут юноша с удивлением узнал, что отчисленных не отправили к чёрту на кулички, – они все разъехались по домам.

– Да, с первого курса ещё можно попасть домой, – прояснил ситуацию воспитатель. – Особых знаний вы пока не получили, так что никаких тайн никому рассказать не сможете. Я вижу, как ты стараешься, это очень хорошо! Поэтому, расскажу тебе кое-что. Такой огромный отсев идёт именно с первого курса как раз по этой причине. Избавиться от лентяев, нарушителей дисциплины и просто не способных усвоить материал нужно именно сейчас, пока не началась специальная подготовка. Позже такого отсева уже не будет, но и возможность вернуться домой после отчисления пропадёт. Старайся, малыш. Мне бы не хотелось, чтобы ты покинул наше заведение раньше времени. Мне нравится наблюдать за тобой, думаю, из тебя получится кое-что интересное!

И Валерка, стиснув зубы, продолжил упорно штудировать учебники, конспекты, методички, инструкции и всякие прочие дидактические материалы.

Однако не следует думать, будто учёба была единственным занятием кадетов. Руководство Академии внимательно следило за физической формой учеников, поэтому спортивные тренировки были обязательными. И так же, как и по всем остальным предметам, уроки физкультуры отнюдь не были лёгкими, и скорее напоминали занятия в серьёзных спортивных секциях. Практиковалась регулярная сдача разного рода нормативов, а не сумевших это сделать постигала та же участь, что и отстающих по прочим дисциплинам. Но для Валерки посещение комплекса не было в тягость: в то время как все остальные изнемогали на беговых дорожках, турниках и перекладинах, юноша сравнительно легко выполнял задания и наслаждался дополнительными упражнениями.

Какой-то специализации у новичков не было – первое время они просто бегали, плавали, прыгали на скакалке, подтягивались, отжимались и пытались что-то сделать с гантелями, гирями и штангами, хотя мало у кого получалось что-нибудь сто́ящее. Чуть позже добавились игровые виды спорта, и тут Валерка самонадеянно заявил, что умеет хорошо играть в настольный теннис. Каково же было его удивление, когда в игре с не самым сильным соперником, он проиграл со счётом 11:0, не заработав ни одного очка и не сумев взять ни одной подачи противника. Мало того – виновником поражения всухую оказалась девушка, и это было обидно вдвойне! Поначалу неприятное событие повергло его в настоящий шок, но, понаблюдав за игрой мастеров, он понял, в чём дело. До́ма Валерка много играл в теннис – стоя́щий во дворе стол, и кое-где даже с сеткой, не был редкостью в его посёлке, но, посмотрев на игру в Академии, он пришёл к выводу, что домашнее чемпионство – детский сад в сравнении с высшей школой. И дело было не в качестве спортинвентаря – мастерство, с которым игроки обращались с еле заметным белым шариком, захватывало дух. Игроки будто порхали перед столом, скорость передвижения была фантастической, никаких вытягиваний за мячом – ноги строго под собой, удары по шарику невероятной силы и из немыслимых положений, но, что особенно поразило – это подачи. Шар закручивался с таким искусством, что было невозможно предугадать, по какой траектории он полетит, в каком месте коснётся стола и под каким углом нужно держать ракетку, чтобы отразить удар, и, тем не менее, соперники