захватят и сожгут дотла. Для легендарных артефактов требуются мастера своего дела. Инженеров вы, может, и найдёте, а вот таких, что ещё и магию изучают и внедряют на столь высоком уровне… Ну так что? Ведущий аукциона, моя ставка принимается?

* * *

Я сидел в окружении десятка сильнейших бойцов города, в их числе был и тот самый мужик, что до этого нашёл нашу компанию в ресторане. Нас с главой разделял заслон из бойцов и десять метров стола. Моя демонстрация поселила в сердцах зрителей страх и опасения.

— Бойцы твои под системной клятвой находятся, я надеюсь? — вопрос застал Ивана врасплох, и тот скривился.

— Слушай, ну ты ведь понимаешь, что утечка не нужна ни тебе, ни мне. Ты же сам можешь пострадать…

— Этот вопрос я решу, — махнул он рукой и серьёзно посмотрел на меня.

— Как знаешь. Давай немного приоткроем завесу тайны. Через пару дней к стенам города придут альвы. Уверен я в этом на девяносто процентов. Но даже если они не придут в течение этой пары дней, вас ждут набеги, грабежи и поджоги от лесных разбойников. С этим разберусь сразу по возвращении. Как только переговоры кончатся, я покину ваш гостеприимный город.

— Но как…

— Как я разберусь? Отвечу буквально через минуту. Сперва дослушай предложение, — я пригубил из фляги вина, смочив горло, и продолжил: — Кристалл мне действительно нужен. Чертёж, пожалуй, тоже. По крайней мере, если у тебя уже сейчас нет специалистов, готовых работать с легендарными артефактами по чертежам. Иначе смысла работать по нему просто нет. Мои подданые достигнут его быстрее, так как у меня больше ресурсов и возможностей.

— Какие ещё подданные? Да кто ты такой⁈

— Спрашиваешь, кто я такой? Хороший вопрос! Он же отвечает ещё и на предыдущий. Тот самый, про альвов…

Мгновение — и Иллюзия обмана спала, возвращая мне мои имя и уровень.

— Позвольте представиться: Аид. Я тот, благодаря кому в этот мир попали Титаны. И тот, кто их уничтожит. И попутно… — На моё лицо легла Маска, а за спиной заклубилась тьма, — приведёт человечество к господству в этом мире. О, от вас не потребуется многого. Всего лишь ответить на один вопрос: вы со мной или против меня?

Да, это был ультиматум. И Иван это понял. И отреагировал очень быстро. А самое главное — правильно.

— У нас тут город, проповедующий терпимость к иным расам. Нам поменять этот пункт в своде правил?

Маска сошла, и я улыбнулся.

— Я не собираюсь устраивать геноцид. Но те, кто решит вцепиться зубами в глотку человечеству, испытают мой сокрушающий гнев ещё до того, как челюсти сомкнутся. Я ищу и собираю таких, как ты. Тех, кто готов присоединиться к благому для наших детей делу под единым флагом. Я не собираюсь захватывать здесь власть. Ты будешь автономен, как и прежде, но с определёнными ограничениями. Взамен — спокойствие, защита, щедрая добыча для смелых. Войны и трофеев хватит на всех.

— Обычно на тех, кто высовывает голову и громко кричит о своих амбициях, устраивают охоту и облаву. Как бы против нас не объединились все прочие…

— Если мы хотим жить не в рабстве и не пресмыкаясь, мы в любом случае окажемся в такой ситуации. Надо успеть собрать боевой кулак до того, как стервятники налетят со всех сторон. И лучше делать это в тишине. Думаю, ты понимаешь, какова будет цена, если хоть что-то из нашего разговора просочится наружу…

На этом наш разговор не закончился. Мы практически до самого утра проводили собрание, в ходе которого обменивались знаниями и смотрели карты, отмечая известные нам силы потенциального противника. Я узнал много нового о Пустошах и их тайне, из-за которой тысячи живых существ ринулись в столь опасное приключение. Кристальная лихорадка…

Ивану, само собой, обычной демонстрации показалось мало, и он напрягся, но выдал из своих запасов системный пакт, для заключения соглашения между нами. Так же он напрягся и подписал системную клятву с оставшимися бойцами. Купить эту клятву он мог в терминале своего городского Источника. Стоила она, правда, как легендарка каждая, но после торгов денег у него хватало. Поныл, — куда уж без этого, — что надо где-то найти компенсацию для пожарника. Тот потребовал за камень минимум две тысячи золотом или артефакты в эквиваленте наряду с доступом к городскому терминалу обмена.

— Возьми паузу пару дней до моего возвращения… За это время и казну пополнишь, и что-нибудь придумаешь. В крайнем случае помогу тебе, как своему…

— Союзнику?

— Будем честны: я пока не решил о форме правления в нашем объединении. Империя с вассалами, республика с автономными областями — вариантов много. У всего свои плюсы и минусы. Поговорим об этом позже, если ты не против. Сперва объединить земли, затем заложить долгосрочную основу могущества вновь созданного государства. И пусть это решат на общем совете все отцы-командиры и городские главы.

— Знал бы ты, как сильно сейчас мои амбиции подрезал…

— У всех нас есть два варианта провести эту жизнь, однако конец всегда один — гроб. Однако оставить своё имя в истории можно по-всякому. Важно сделать так, чтобы об этом имени было кому прочитать в учебниках истории. — продолжал я совмещать мои реальные мысли с магией вестника, дабы излишние сомнения уходили прочь.

«Я тут, твой друг, союзник, практически брат» — так звучали мои слова.

— Я рад, что встретил тебя и прислушался к своей интуиции, — Иван развернул пергамент и принялся собственноручно заполнять пакт, вслух перечисляя условия предварительного союзного соглашения, которое будет пересмотрено после успешного решения вопроса безопасности западных границ округа города Лахор.

Стоило обеим сторонам подписать документ, как пришло системное уведомление.

*Царь Варрикейна, Аид, и глава города Лахор, Иван Дубич, подписали предварительное соглашение о военном, политическом и экономическом союзе. Условия союза будут озвучены и приняты сторонами после разрешения проблемы безопасности западных границ городского округа Лахор*

В статусе, в графе «контракты» добавился ещё один пункт, и я улыбнулся. Все мои цели и задачи были выполнены, карты получены, даже запас артефактов немного пополнился. В общем, несмотря на задержку, я решил очень большой вопрос, подписав под себя один из крупнейших городов в Холмогорье. Самый западный аванпост человечества в этом регионе.

*Получена карточка № 59*

*Карточка № 59

В борьбе за трон Нового Мира все средства хороши. Но помните, что союзы, даже заключённые при помощи Системы, могут быть разорваны без последствий при её же содействии. Самый страшный удар тот, которого не ожидаешь*

Полезная информация. Впрочем, и это мне уже известно. Самолично со средствами