смерти подобно. Чуб же может разозлиться и уйдет, а Охотников останется со своими неосуществленными прожектами.

Он поймал возле дома бомбилу и хохотал над каждой шуткой радио. Шутки были плоскими, изъезженными, но Охотников все равно хохотал и, сам того не сознавая, сбрасывал посредством смеха свое нервное напряжение. Водитель попался понимающий и гнал так, что сам Михаэль Шумахер мог позавидовать. Когда ситуация на дороге казалась неразрешимой, он сворачивал во двор и пытался таким образом миновать пробки. Возвращаясь, наталкивался на очередную и тогда повторял тот же маневр. Охотникова швыряло из стороны в сторону, но он все равно не роптал и мысленно представлял картину предстоящей встречи.

Чуб, как человек, рассчитавший каждую мелочь и уверенный в том, что все произойдет так, как он и предполагает, в то время неспешно ехал по Кутузовскому. Настроение было превосходным. «С Охотниковым, наверно, только и можно видеться из-за денег. Надо бы уточнить, может, ему еще документы понадобятся, – подумал он. – Можно неплохо подзаработать. Напечатал на принтере документ, художник подкалякал там, где требуется, и все – десять штук готовы. Не знаю, как с другими, но с Охотниковым такой номер, по-моему, прокатывает на отлично».

Чуб, не изменяя своей привычке, приехал загодя, как приезжал всякий раз на важную встречу. Ничуть не удивился, что Охотников опаздывает, и, взяв портфель, вышел из машины. Вечер был теплым и приятным, и Чуб, смотревшийся странно в своем щеголеватом костюме рядом с входом в Ботанический сад МГУ, оглядывал прохожих беспечным взглядом, и нельзя было не поверить, что этот молодой человек, похожий на студента, ждет девушку на свидание. После семи минут ожидания Чуб ощутил прилив раздражения, как злился всякий раз, когда был вынужден задерживаться из-за нерасторопности других людей, и зашел внутрь. Подошел к терминалу, который выдавал билеты, собираясь купить квиток и вернуться в свое студенчество, когда он часто разгуливал по этому саду с разными там студентками, пил пиво и рассказывал им всякую ерунду, преследуя вполне очевидные цели. Он уже тогда был хитрым и четко знал, чего и как добиваться, и его знания нынче оказались аттестованы самой жизнью, раз живет он в благополучии и успешно строит карьеру. В этот момент сзади подскочил Охотников с радостной улыбкой и детским восторгом, как будто он искренне удивлялся, мол, я не думал, что ты уже меня ждешь.

Чуб красноречиво взглянул на часы и поднес их чуть ли не к носу Охотникова.

– Извини. Задержался. Я вот что прикупил. Посмотри, – распахнув пиджак, как какой-нибудь эксгибиционист, Охотников с гордостью показал бутылку водки. – Ты не любишь, а я выпью. Нельзя не отметить вехи своей карьеры.

Чуб взглянул на него с легким оттенком презрения и подумал, что Охотников ведет себя совсем как ребенок, потому и к жизни относится несерьезно, как к веселому приключению. Что с него взять, если он всему верит, совершает взбалмошные поступки и, наверно, воображает себя новоявленным Джеймсом Бондом.

Чуб вставил в купюроприемник деньги и заказал один билет. Охотников долго шарил по карманам в поисках денег, пока Чуб не расплатился и за него.

– Буду должен! – сказал Охотников, получив заветный квиток. – Я отдам тебе на днях. Думаю, что скоро у меня будут очень серьезные деньги.

Чуб оставил его возглас без комментария и ступил на песчаную дорожку Ботанического сада МГУ.

– Раз ты квасить собрался, – с брезгливостью заговорил Чуб, – то пошли к скамейкам. Учти, лишним временем я не располагаю. У меня есть только десять минут в запасе. Я должен ехать на важную встречу.

– Ты все время занятой. Тебя послушать, так ты и ночью работаешь.

– Ночью я сплю, а если бы не звонили разные… – Чуб сделал длинную паузу, подразумевая не совсем хорошее слово, – я бы спал еще лучше.

– Брось ты! Ничего страшного, – безмятежно откликнулся Охотников, усаживаясь на скамейку. – Я раньше ночами над лентой новостей работал. Совсем ночью не спал, а если и спал, то просыпался по несколько раз, и, как видишь, ничего, жив-здоров. Мимо шли прогуливающиеся и, окидывая взглядом Чуба и Охотникова, подозревали в них кого угодно, но только не успешного риелтора и заурядного журналиста и уж тем более не догадывались, что здесь свершается судьба Охотникова, которого с этого дня ждет совсем другая жизнь.

Чуб не спешил садиться и, чтобы убедиться в том, что скамейка не окрасит его брюки, провел по ней рукой, затем, оглядев чистую ладонь, тем не менее не рискнул и, достав газету из портфеля, постелил ее себе под задницу.

– Может, и тебе дать? – спросил Чуб, едва подавив издевку. Заметит или не заметит?

– Да я не такой барон, как ты! – весело заметил Охотников. – Могу и так посидеть, и ничего с моими брюками не станется. Скамейка здесь чистая, и краски нет. А у тебя, Женька, не обижайся, но настоящая паранойя. Сколько ты за костюм отдал, что так за него трясешься?

«Интересно, кто и где его воспитывал?» – размышлял Чуб, с пренебрежением оглядывая затасканный костюм Охотникова, словно купленный в одном из худших секонд-хендов города. Чуб, привыкший покупать одежду в брендовых бутиках, не признавал никакой другой одежды, и в этом его никто не смог переубедить.

– Не волнуйся, Игорек, за мой костюм. Пока «Все о строительстве» лежит под моей задницей, ты можешь быть спокоен.

Охотников не почувствовал себя оскорбленным и мучился нетерпением, то и дело поглядывая на портфель Чуба.

Чуб чуть ли не кожей ощущая, как нервничает Охотников, готов был продлить этот томительный момент до бесконечности. Нарочито медленно щелкнул застежкой, достал папку и вперился взглядом в Охотникова, мол, пришла и твоя очередь.

– Я принес деньги, – поспешил успокоить его Охотников.

«Он что, по карманам их распихал? – удивился Чуб. – Наверное, если бывает крайняя степень идиотизма, то ею может похвастаться Охотников. Хотя верно Эйнштейн говорил по поводу человеческой глупости. Наверняка в этом мире есть люди, которые тупее Охотникова, и на чьем-то фоне он будет выглядеть гением».

Охотников мало того, что распихал деньги по карманам, он еще догадался во избежание карманной кражи разбить всю сумму на небольшие доли. Чуб просто выпал в осадок. Он еще ни разу в жизни не встречал таких людей, как Охотников. Нет чтобы как все нормальные люди, привезти деньги в каком-нибудь