Дверцы кареты распахнулись, и мы смогли наконец выбраться наружу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая последними своими лучами чёрную крышу небольшого замка и часть его стены в багряные оттенки. Выходит, мы провели в пути весь день? Хорошо хоть к ночи успели добраться.

Не дожидаясь помощи, я выскочила из кареты и замерла неподалёку. Протерев заспанные глаза, с любопытством осмотрелась, впитывая каждый штрих этого таинственного места.

Ван-Аро выполз из кареты вторым после меня и тут же приступил к разминке и растяжке. Отчаянно зевая, демон пытался привести себя в чувства, похлопывая по щекам, пробуждаясь от долгого сна.

Граф Селиус, стремительно выпорхнув последним и засунув под мышку свою потрёпанную книгу, широким шагом направился в сторону четырёхэтажного замка из серого камня. Проследив за ним внимательным, изумлённым взглядом, – такое поведение шло вразрез с любыми нормами этикета и гостеприимства, – я принялась рассматривать жилище вампира. В окнах уже можно было разглядеть зажжённые светильники, их мягкий свет создавал иллюзию тепла и уюта, контрастируя с мрачной внешностью замка. Из трубы на крыше приветливо валил густой дым. И тени в окнах, торопливо снующих туда-сюда слуг, и расторопный дворецкий, с поклоном встречающий графа – всё говорило о том, что здесь давно, с нетерпением ждали своего хозяина.

Но несмотря на показное радушие слуг и атмосферу тепла, царящую в этом большом доме, мне всё же здесь совершенно не понравилось. И я даже не могла объяснить причину своей тревоги, но заходить внутрь замка не было ни малейшего желания. Скорее напротив – бежать без оглядки. Даже в городе я не чувствовала себя так ужасно, как здесь, под сводами этого мрачного замка.

А вот сам хозяин не стал ни дожидаться своих гостей, ни гостеприимно предлагать войти. Вместе с дворецким он буквально влетел в арочные двери своего имения и скрылся где-то в глубине замка, словно тень.

Тем временем в здешних владениях очень быстро наступала ночь. На небе, как по волшебству, стали вдруг сгущаться густые, чёрные тучи, словно мрачные предвестники грядущих событий. Высокие холмы, видимые на горизонте, затерялись в густых, тяжёлых облаках, а по холодной земле начал стелиться густой, молочно-белый туман, окутывая всё вокруг. Я опустила взгляд вниз, но с трудом смогла разглядеть даже носы собственных туфель.

Рядом со мной возник Демон. Этот никогда не унывающий мужчина весело хмыкнул, сцепив руки за спиной, и глянул на меня с задорным блеском зелёных глаз.

– Не нравится местная обстановка? – спросил он с игривой улыбкой. – А я так и знал, между прочим. Предупреждал Селиуса. Даже попросил его пропустить нас через свои земли, чтобы мы могли продолжить свой путь дальше. Но нет же! Отказал мне нечисть клыкастая, – добавил он с притворным возмущением, словно рассказывая забавную историю.

Начал моросить противный, мелкий дождик, и я состроила кислую мину в ответ. Небо явно решило поделиться со мной своей хандрой.

– Как они тут вообще живут? Здесь всегда так уныло и мрачно? – спросила я шёпотом, надеясь не быть услышанной.

Забыла, с кем имею дело!

– Ну что вы, госпожа, иногда у нас бывают солнечные дни, – бросила выходящая к нам служанка.

– Да, пару раз в месяц, – проворчал скрипучим голосом конюх, уводящий дивных лошадей в стойло.

Предупреждающе сверкнув в его сторону чёрными, как сама ночь, глазами, служанка подошла к нам, присела в почтительном реверансе и улыбнулась, обнажая ровный ряд белоснежных клыков.

Чутьё едва не заставило меня сорваться с места и покинуть столь мрачную обитель… галопом.

– Я Лейла, уважаемые гости. Меня назначили вашей личной служанкой на всё то время, что вы будете пребывать в имении графа, – её голос был мягок, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Недовольно поджав губы, я смерила девушку холодным взглядом.

– Благодарю вас, Лейла. Но мне служанка не требуется. Просто покажите, где я могу отдохнуть и привести себя в порядок после долгой дороги? – несмотря на возникшую неприязнь, я старалась соблюдать приличия и вести себя вежливо и сдержанно, как и подобает воспитанной девушке.

Вампирша коротко поклонилась и попросила нас следовать за ней, ее движения были плавными и грациозными.

Мы прошли сквозь арочные двери и тут же окунулись в уютное тепло гостиной. По правой стороне стены весело трещал камин, его огонь танцевал, отбрасывая тёплые отблески на стены. Перед ним полукружьем расположился диван, несколько пуфов и низкий столик на тонких ножках, создавая атмосферу уюта и комфорта. Чуть в стороне широкая лестница вела на верхние этажи.

Честно говоря, жилище вампиров я представляла себе несколько иначе. И внутреннее убранство замка очень сильно контрастировало с обстановкой, которая царила снаружи. Здесь было столько тепла и света, что с трудом верилось, будто поместье действительно принадлежит графу. Мягкий свет ламп и огонь камина создавали иллюзию домашнего уюта, который казался совершенно неуместным в этом месте.

Я бегло осмотрела окружающее пространство, замечая каждую деталь.

Холодный каменный пол украшали шкуры животных, придавая помещению дикое очарование. Повсюду были расставлены мягкие кресла либо небольшие кушетки. На окнах висели тяжёлые гардины, а на стенах – гобелены с изображениями различных существ и пейзажей. По углам стояли высокие подсвечники и торшеры, их мягкий свет играл на стенах, добавляя комнате таинственности.

Лейла снисходительно улыбнулась, увидев мой изучающий, любопытный взгляд.

– Пройдёмте со мной, я покажу ваши комнаты.

Мы поднимались по лестнице, которая вдобавок оказалась ещё и полукруглой, похожей на спираль. Я краем глаза следила за впереди идущей, покачивающей бёдрами служанкой. И вот не знаю почему, но мучило меня какое-то нехорошее предчувствие. Словно какая-то мысль билась на задворках разума, не давая мне покоя. И обстановка мне не нравилась, и служанка не вызывала доверия.

И паранойя моя лишь усилилась, когда на верхнем этаже мы столкнулись со стоящим у перил старым слугой. Мужчина смотрел не мигая, с лёгким прищуром и как будто оценивающе прошёлся по мне с головы до ног цепким взглядом, словно хищник, высматривающий свою добычу.

Неприятный холодок кольнул где-то под сердцем, и я невольно оступилась. Катиться бы мне вниз по лестнице кубарем, если бы не шустрая реакция позади идущего Демона. Ван-Аро придержал меня за талию, поставил на место и бросил обеспокоенный взгляд, его глаза светились тревогой, как два изумруда в полумраке. Я постаралась мягко улыбнуться своему спутнику, дабы не выдавать своей паники.

Вот только я бывший белый маг, и моё чутьё не обмануть. Хотя с другой стороны, если мыслить здраво, то я нахожусь в «гнезде» настоящих хищников. Может, потому и