самой себе, что было сокрыто прежде? Смогу ли я обрести силу и уверенность в себе или же победит желание обрести безопасность и защиту?

Я хотела узнать, кто я такая. Что из себя представляю. А еще я хотела найти ответы.

Внезапно глаза моего отражения в зеркале стали шире, а взгляд преисполнился беспокойства.

– Как себя дальше вести с Демоном? – А вот на этот вопрос ответа у меня не было вовсе. И потому я решила довериться случаю. В конце концов, он сам обещал мне помочь. Отложив щетку на столик, я чуть поправила волосы и надела свое ученическое платье и туфельки. Поверх повязала плащ Адмонда.

Вниз спустилась уже порядком проголодавшаяся. И, не обращая внимания на настойчивые и слегка удивленные взгляды своих спутников, бегло осмотрела заставленный всевозможными яствами стол. Вчерашний ужин можно было смело считать легким фуршетом по сравнению с тем, что творилось у меня на глазах сегодня.

Тут были жареные и вареные яйца, ароматные колбаски и свежие овощи, ягоды и хлеб, а еще порезанные ломтики соленой рыбы. В дополнение ко всему – чаши с ароматным травяным настоем, от которых поднимался пар. Прямо-таки королевский стол, иначе и не скажешь!

«Грациозно» опустившись на свободный стул – а если честно сказать, то просто рухнув на него, чуть не задев при этом блюдо с колбасками, – я начала уплетать по чуть-чуть с каждой тарелки, пробуя и смакуя все подряд по кусочкам. Что я там говорила про грациозную и утонченную девушку? Забудьте.

Все же готовили в этой таверне отменно. Особенно мне понравились кусочки красной рыбы. Чуть солоноватые, но буквально тающие на языке. Взяв кусок белого хлеба, порезанного ломтиками заранее, я щедро смазала его маслом и, закинув сверху пару кусочков рыбы, с наслаждением вгрызлась в своеобразный бутерброд.

– Позвольте заметить, вы сегодня просто само очарование. Я даже не подозревал, что у вас такие прекрасные, густые и блестящие волосы. Так и хочется прикоснуться к этому дивному шелку, – томно зашептал вампир, сидящий рядом со мной.

Ван-Аро на высказывание графа продемонстрировал печальную и очень кислую мину. После чего лорд уставился на меня во все глаза, обреченным и несчастным взглядом, как бы моля оставить болезного здесь и уйти в закат.

Тщательно прожевав откушенный кусок своего творения и запив его парой глотков дивного травяного отвара, я скосила недовольный взгляд на вампира.

– О, мы снова перешли на «вы»? – язвительно поинтересовалась у мужчины. – Позвольте спросить, с чего вдруг такая честь? Однако предупреждаю, если посмеете прикоснуться к прекрасному, то потом месяц не сможете никого касаться в принципе. – А вот это уже была чистая угроза.

Вампир опешил и в полном изумлении обиженной невинности переспросил, словно не мог поверить в услышанное.

– Вы все еще злитесь на меня? Поверьте, моя прекрасная Эсмеральда, я не хотел вас обидеть. Но был слегка раздражен необходимостью выяснять отношения с вашим подопечным. Не люблю, знаете ли, прямо с утра устраивать сцены. Да и учиненный бедлам, должен признать, обошелся мне недешево.

Вот те на, а граф у нас еще и жмот оказывается!

Вампир сник и, вздыхая, присосался к высокому бокалу на тонкой ножке, который до краев был наполнен тягучей темно-красной жидкостью. Зато Ван-Аро наконец оживился и даже заулыбался своим хищным оскалом с клыками, безумно напоминая мне рыжее, наглое, зубастое солнышко.

Плотно наевшись, мы наконец собрались в путь. Благо собирать особо было нечего. Вернее, совсем нечего. Возле трактира нас ожидала изящная, но довольно вместительная карета, покрытая красным лаком снаружи. Граф явно любил путешествовать с комфортом. Но внутри, к моему вящему неудовольствию, транспорт оказался обит красным бархатом. На мягких скамеечках в абсолютном хаосе были разбросаны горы подушек с ажурными каемочками. Эстетическое чувство прекрасного спешно меня покинуло и в ужасе хлопнулось в обморок, а я недовольно скривилась.

Зато к лошадям у меня проснулся живой и даже слегка нездоровый интерес. Им стоило уделить отдельное и особое внимание. Все лошади были настолько худосочными, что явственно проступала каждая мышца и даже жилы, не говоря уже о самом скелете. И если посмотреть на их длинные клыки, то, в принципе, становилось понятно, чем на самом деле питались эти чудные создания. Как целителю и белому магу, мне хотелось более подробно изучить анатомию этих дивных животных. Но для начала я бы понаблюдала за ними в естественной среде обитания.

Ван-Аро молча и галантно подал мне руку, помогая забраться внутрь кареты. С опаской покосившись на плотоядных лошадок, я быстренько юркнула внутрь, падая на мягкие сиденья и буквально утопая в россыпи подушек.

– Граф Селиус, а вам не кажется, что это слегка перебор? – поморщилась я, усевшись наконец поудобнее и выуживая из-под себя очередную подушечку, мешающую комфортно разместиться.

Обведя глазами обшитые плотной тканью стены, я провела рукой по гладкой поверхности дверцы, еще раз бегло осмотрела внутреннее убранство и пришла к окончательному выводу, что подобный стиль мне совершенно не нравится.

– Простите? – не понял вампир, забираясь следом за мной и присаживаясь напротив. На меня удивленно воззрились два бездонных черных глаза.

– Декор у вас тут странный. Слишком женственный.

Я честно пыталась подобрать более тактичное определение, но не вышло. Выражаться красиво – вообще не мой конек. Зато я профессионал в изыскании несвязных речей и необдуманных предложений.

У Селиуса лицо окаменело. В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас пинком высадит меня из кареты и оставит на пороге трактира. Но граф сдержался. Лишь скрипнул зубами, полностью игнорируя мою грубость.

– Что ж, полагаю, один-один? Вы обидели меня, я вас, значит, квиты, – эта мысль позволила мне слегка порадоваться и даже чуть улыбнуться.

Ван-Аро, устраивающийся в этот момент на скамеечке рядом со мной, громко фыркнул, демонстрируя полное согласие, и прицельно запустил подушку в противоположную стенку кареты.

Граф обиженно насупился и смерил меня холодным, неприязненным взглядом, от чего по моей коже ровным строем пробежался целый табун мурашек. Он глухо постучал по стенке кареты. Но когда мы двинулись с места, я совершенно не почувствовала. Даже больше могу сказать, я вообще не ощущала никакого движения, словно мы и не ехали вовсе. А где же привычное потряхивание? Где весь спектр непередаваемых ощущений от каждого встречного на пути камушка, булыжника, веточки и ямок на дорогах?

Я бросила озадаченный взгляд на Демона, который с удобством примостился рядом со мной и беспардонно дрых, скрестив руки на груди и вытянув длиннющие ноги. Перевела тот же взгляд на графа, который внимательно читал какую-то книгу в потрепанном переплете. Брови мужчины временами