– Но злой Гуул, подземный бог,

Одних эво́ло сжечь не смог!

Как феникс, возродясь во славе,

Пришли Танцующие-В-Лаве!

Арена начала раскрываться, подобно диафрагме в объективе старинного фотоаппарата. В багряных всполохах, в дыму, вздрагивая и швыряя под купол горячие искры, из глубины поднимался вулкан. Это была гордость «Олимпа», в других цирках не было ничего подобного.

При том что охладительная система работала на полную мощность, Яналия почувствовала жар, исходящий от вулкана. Раскалённый воздух поднимался наверх, туда, где ожидали своего выхода воздушные гимнасты. Вулкан был искусственным, но лава – настоящей. Внутри лавомашины бурлила вязкая силикатная масса, раскалённая до температуры 1200 градусов Цельсия.

Загремели барабаны, взвыли хриплые басовые флейты. Такая музыка – зловещая и торжественная одновременно – звучала на Элдстад. Любой услышавший её с трепетом понимал – просыпается грозный и могущественный бог, от которого нет спасения.

Яналия с нетерпением ждала кульминации. И вот вулкан показался полностью – коническое нагромождение чёрных скал, занявшее почти всю арену. В жерле вулкана кипела красно-жёлтая лава, её струи текли к подножию.

Трибуны были защищены невидимым энергетическим полем. Зрители ничем не рисковали (как, собственно, и сами эволо, способные плавать в магме), зато рисковали гимнасты. Им предстояло пощекотать публике нервы, совершая трюки над вулканом. Страховка имелась – силовой луч, управляемый компьютером, был готов подхватить упавшего циркача. Но, как учил Александр Молодцов, любой трюк следует выполнять так, словно никакой страховки нет и в помине.

Музыка резко изменилась, грянула электрогитара, вступила барабанная установка и синтезатор. Сопровождение для номера записывал традиционный ансамбль эволо и «Electrical vampires», известная марсианская рок-группа. Под рокот ударных и визг электрогитары из кипящего жерла начали выпрыгивать каменные ящеры. Зрители встретили их шквалом аплодисментов и восторженными воплями. Поднимая фонтаны оранжевых брызг, эволо приземлялись на склонах вулкана. С их мощных, плечистых тел стекала расплавленная лава, застывая у ног тёмными лужами. Эволо напоминали ящеров с длинными хвостами и гребнем на спине; их руки с могучими четырёхпалыми кистями были способны дробить скалы. Защитный панцирь эволо выглядел как серый камень, треснувший в местах сочленений, на шее, локтях и коленях. Яналия считала эволо невероятно крутыми.

В основе номера «Пробуждение Гуула» лежал ритуальный танец, исполнявшийся на раскалённой лаве. Его танцевали один раз в году мужчины-охотники, когда заканчивался сезон охоты на гун-гунов. Танец должен был усмирить гнев Гуула и заканчивался жертвоприношением – племя сбрасывало в жерло вулкана десятую часть добычи. Чтобы увидеть этот удивительный обряд, на Элдстад прилетали туристы со всего Млечного Пути. «Олимп» давал возможность поглазеть на танцующих эволо, не рискуя поджариться. К тому же любителям экзотики не нужно было тащиться через полгалактики в созвездие Близнецов, достаточно было купить билет в цирк. Благодаря номеру «Пробуждение Гуула» «Олимп» долгие годы уделывал конкурентов.

Музыка снова изменилась, теперь традиционная элдстадская мелодия исполнялась под тяжёлый, электрический аккомпанемент марсианской рок-группы. Наверху, невидимая для зрителей, Яналия подпевала «Electrical vampires». Можно было петь во весь голос – всё равно музыка гремела так, что девушка едва слышала сама себя. Именно эта тема так не вовремя прозвучала на подземной стоянке, переполошив агента Моррисона и его подельников.

Эволо выстроились кольцом вокруг жерла вулкана, и танец начался. Ящеры раскачивались, подняв руки к небу, мерно ударяли хвостами по каменным склонам. Вулкан бурлил, время от времени выплёвывая шипящую струю. Яналия смотрела, не отрываясь; сколько раз она отработала этот номер, но вид пляшущих эволо неизменно завораживал. Варварский, дикий танец будоражил глубоко запрятанные животные инстинкты, взывал к генетической памяти. Сотни тысяч лет назад, под светом другой звезды, люди также плясали вокруг огня, празднуя удачную охоту или победу над врагами. Танец был другой, но смысл обряда тот же самый – умилостивить грозных богов, отвести от племени беду.

Лава потекла сплошным потоком, затапливая склоны вулкана. Эволо танцевали по щиколотку в жидком пламени. Они разом опускали ноги или ударяли хвостами, так что раскалённые брызги летели во все стороны. Танцоры-солисты подпрыгивали, вертелись, точно огненные волчки, и падали ниц, прямо в лаву. Музыка достигла своей кульминации и оборвалась на высокой ноте. Под куполом вспыхнул свет. Это был сигнал – Яналия оттолкнулась и взмыла в воздух.

Со всех сторон к условленным точкам летели воздушные гимнасты в блестящих, облегающих костюмах. Рядом с каменными ящерами люди казались хрупкими, точно стрекозы.

Яналия летела в тишине, вытянув вперёд руки. Под ней были десятки и десятки метров пустоты, а в самом низу – пылающая преисподняя. Казалось, время замедлило свой бег. Яналия скользила по заранее просчитанной траектории, видя перед собой лишь хромированную перекладину, подвешенную на двух тончайших тросах. Ладони, припудренные магнезией, коснулись металла, успевшего нагреться от вулкана. Яналия выполнила вращение на вытянутых руках (арена, трибуны, купол превратились в цветную смазанную линию) и уверенно встала подошвами на снаряд. Гимнасты разом очутились на перекладинах, и в тот же миг музыка вновь обрушилась на замерший зал.

Публика наградила артистов овацией. Яналия встретилась взглядом с Александром; он стоял на трапеции, как всегда стройный, подтянутый и невероятно красивый. Отец улыбнулся Яналии, она улыбнулась в ответ. У Александра Молодцова было удивительное свойство – он излучал ауру спокойствия и уверенности, попадая под воздействие которой любой новичок успокаивался. Александр словно транслировал в эфир мысль: пока я рядом, ничего плохого случиться не может.

Эволо застыли, точно каменные идолы в древнем святилище. Сейчас внимание публики было приковано к действу, что разворачивалось над вулканом. Гимнасты, перемещаясь с трапеции на трапецию, создавали в нагретом воздухе замысловатые фигуры. Вилл Крейн, ловитор Яналии, раскачивался вниз головой, повиснув на подколенках; обтягивающий костюм подчёркивал рельефную мускулатуру. Его движения были скупые и точные, как у робота – сказывался жёсткий тренаж главы династии Дина Крейна. Виллу было шестнадцать лет, но выглядел он старше. Всегда собранный, немногословный, он был надёжным партнёром и отличным ловитором. Двигая корпусом, девушка синхронизировала колебания своей трапеции с трапецией Вилла. Она дышала в такт покачиваниям снаряда, полностью сосредоточившись на трюке. Когда амплитуда достигла нужной ширины, Яналия прыгнула. Совершив тройное сальто, она выбросила руки в направлении своего ловитора. Пальцы Вилла сомкнулись на её ладонях, не дав сорваться в огненную бездну. Его руки были твёрдыми и чуть шершавыми от магнезии. Рывок, и Яналия села на рамку, неподвижно закреплённую под куполом. Вилл, как маятник, качнулся обратно, чтобы подхватить Тишу.

В «Пробуждении Гуула» были заняты все до последнего воздушные гимнасты. Сейчас под куполом работали девять человек – шестеро Крылатых Крейнов и трое Молодцовых.

Воздушные гимнасты испокон