как дураки, с заваленными квестами и без заработанных ништяков. – Сталкер был ошарашен не меньше. – Ну, Яги! Ну, хитрюги! Теперь бы не осрамиться с такими-то подарками! Ладно, пора в дорогу, выходим через пять минут.

– И у нас теперь есть чай! Живем, Старый!

Не теряя времени, напарники собрались и вышли из избушки. Сталкер поднял лежащий подле осины кистень, повернулся и поклонился недавнему приюту и его хозяйкам.

Скоро охотники скрылись за деревьями. Три сестры смотрели им вслед.

– Интересно, что Старый скажет, когда найдет того воина? – хихикнула младшая.

– И мне тоже. Нелегко ему придется, – усмехнулась средняя.

– Поживем – увидим, – отозвалась старшая. – Пошли, сестрицы, нам еще в избушке прибирать. Надо сказать Волосу, чтобы боги поторопились с Мораной. Злодейка давно заслужила хорошую трепку.

– Последний урок охотники слишком легко преодолели, вам не кажется? – Ягиня распахнула дверь, пропуская сестер внутрь.

– Это не потому, что урок оказался простым. Это они становятся все сильнее, – ответила Яга.

Сестры скрылись за дверью за мгновение до того, как над избой пролетела ворона. Она сделала круг и удалилась в сторону болот.

Глава 10

Зона Питер

Несколько месяцев назад

Наладонник пискнул новым сообщением. Старый протер экран о штанину, разблокировал устройство и открыл депешу.

– Буржуй нарисовался, сулится денег дать, – сообщил сталкер отряду.

– Берем! – встрепенулся Явор. – Пусть на карту скидывает!

– Какая карта, дурила? Наличкой пусть отслюнявит, – пробасил Медведь.

– А мне оба варианта подходят, – пожал плечами Бедуин.

– Он не за так дает, нужно заработать, – сообщил диверсант. На экране горел почти умоляющий призыв: «Старый, хочешь денег, а? Отзовись, работа есть по вашему профилю!»

– А какой у нас профиль? – заинтересовался Явор.

– Гордый. – Диверсант хмуро выключил ПДА.

– И что ответишь этому живоглоту?

– Ничего. Себе дороже с таким связываться.

– Командир, а как же работа? Страсть как хочется потрудиться за деньги!

– С Буржуем мы дел не имеем, забыл? Или «академика» давно не видел?

– Его забудешь, не к ночи будь помянут, – скис Явор.

– Шутки шутками, а заказ бы нам не помешал, – рассудительно произнес Приемыш. – Поиздержались неслабо с этими артефактами.

Молодой новичок давно стал своим в команде еще и за такие вот разумные мысли, которые он не стеснялся высказывать. И на этот раз нечего было возразить: уход Торгованыча с рынка «особых услуг» здорово подпортил группе Старого жизнь. Теперь торговец занимался лишь закупкой артефактов и продажей необходимых большинству бродяг вещей. Ну, там, оружие, боеприпасы, съестное и медицина.

Конечно, можно было обратиться в Бар на Биотехе – вотчине «Фронта», но тамошние задания и вовсе не устраивали диверсанта. Стрелять мутантов или распоясавшихся бандитов – занятие грязное и мерзкое. А серьезная работа попахивала спецслужбами, с которыми иметь дело Старому абсолютно не хотелось. Незачем его подопечным погружаться в шпионские разборки.

Были, конечно, другие торговцы, но настолько мелкие, что только новички и подряжались к ним. Вот и оставался лишь Буржуй, чтоб его сусляки погрызли.

Пытались было заработать на поиске артефактов, но уже долгое время никому в Зоне не удавалось найти что-то мало-мальски денежное. Ерунды всякой много было, так ее торговцы брали все неохотнее и платили гроши. Ученым тоже неинтересно стало, у них лаборатории ломились от простеньких вещиц.

Лишь пару раз улыбнулась удача: нашли на Маяке, в аномалии «палище», несколько дельных артефактов. Самый ценный – «панацею» – так продать и не решились, оставили на всякий случай, командиру в контейнер спрятали. Где тут заработать?

Другое дело – охрана ученых или богатых «туристов», голодных до экстремальных приключений. Да еще заказы по поиску. Научникам начальство хорошие деньги выделяло на безопасность исследований, так они и не жадничали, нанимая бродяг.

Но сейчас прямо черная полоса пошла. Ученые набрали образцов и сидели в лабораториях, изучали, за пределы лагеря ни ногой. По слухам, какого-то робота им из-за Периметра подогнали для полевых работ, так что, возможно, больше Пальчикову помощь сталкеров не понадобится. Вот и задумался Старый. Деньги команде очень даже не помешали бы, кто знает, сколько еще штиль в Зоне продлится.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался у Приемыша диверсант. – Есть дельные мысли?

– Кроме как к Буржую наведаться – никаких.

– Плохая это затея. Чую, снова какую-то мерзость предложит.

– Так ответь ему. Посмотрим, что там за работа, – поддержал молодого Бедуин.

– Ладно, поинтересуюсь. За спрос хабар не берут. – Старый решительно нашел сообщение и набрал несколько слов.

Ждать не пришлось, почти сразу на ПДА пришел ответ. Сталкер прочитал его, хмыкнул и показал экран друзьям. «Все подробности при встрече, жду».

– Придется тащиться, – кивнул Медведь.

– Прогуляемся до Дубогорска, ноги разомнем. Я за! – поднял руку Явор.

– Шут с вами, пошли. Через пять минут выходим, так что собирайтесь, – сдался бывший диверсант. Он и сам понимал, что другого выхода сейчас просто нет. Интуиция жалобно вякнула и примолкла, забилась куда-то в глубину сознания.

Путь от Яслей до Дубогорска предстоял неблизкий, но у Старого все было рассчитано. Вышли днем, к вечеру как раз добрались до хорошего схрона. Переночевали под привычный аккомпанемент охотящихся хищников.

Утром пришлось переждать наплыв голодных собак. Бобики носились как умалишенные, петляя меж стареньких домов. Да ладно бы только собаки, но за ними притащились какие-то придурки, которые с гиканьем и свистом начали гонять вконец очумевших от стрельбы кабыздохов.

Старый плюнул с досады, достал «Винторез», наблюдая за творящимся бардаком через чердачное окошко. Сталкеры не отсвечивали, ждали решения командира.

Дробь хлестала по гнилым стенам, сшибала остатки заборов, собаки заходились скулежом и яростным лаем, но к идиотам приближаться не торопились.

– Живодеры какие-то, – прошептал Приемыш. – Взять их, песики!

– Кинуть бы пистолет вон тому рыженькому кобельку, шансы уравнять, – высказался Явор, навалившийся на своего вечного напарника Бедуина.

– Я временами твои шутки вовсе отказываюсь понимать, – ответил тот. – Дичь какая-то. Ну дашь ты песелю ствол, как ему это поможет? Враз патроны расчехвостит! У него на морде написано, что дуропляс! Во-о-он тому надо, черному, с белыми носочками. Дельный пацан.

Старый не мешал таким разговорам, все равно неизвестные бродяги из-за пальбы ни черта не слышали. Команда позубоскалить любила, не последнее дело в Зоне. Но когда доходило до настоящих проблем, за своих сталкер мог быть спокоен – не подведут.

Сафари тем временем подходило к завершению. Шустрые собаки умело избегали смертельной опасности, только один подранок скакал на трех лапах, жалуясь на нелегкую мутантскую долю громким визгом.

Диверсант опытным глазом определил, как твари, осознавшие, что люди не представляют большой угрозы, умело перестраиваются для нападения. Вожак, здоровый пес с почти целой коричневой шкурой, лишь кое-где поеденной гнильцой, уже наметил первую жертву.

Пожилой бродяга в ушанке неловко