Но не долетела, грубая сильная рука схватила девушку за шкирку, не давая ей расквасить нос о булыжники мостовой.

Широкая шершавая ладонь зажала рот. Черная повязка закрыла глаза. Руки девушки взлетели вверх в защитном заклинании, ее тело обдала волна холодного воздуха — защитный щит, магическое плетение, повисшее на ее пальцах, развеялось.

Кто-то осторожно, но решительно схватил ее за запястья и прижал ее руки к телу. Чтобы она не вздумала еще колдовать. Рот завязали платком, оставив нос. Споро, как пауки, ее приподняли, замотали в грубую ткань и перевязали как сосиску.

Айрис старалась извиваться и мычать, но судя по звукам эха и ощущениям вокруг не было никого кроме тех, кто ее связал.

Они спускались куда-то вниз. Ее долго несли по коридорам. За это время ведьма передумала тысячу дум: куда ее несут, что с ней хотят делать, вдруг убить? Может, выкуп требовать? Как-никак она внучка аркканцлера, верховного владыки двенадцати высших учебных заведений. Она никогда так не думала о своем дедушке, но наверно он богатый и у него водятся деньжата. И конечно же какие-нибудь отщепенцы и бандиты позарились на эти деньги.

Становилось жарко, Айрис задыхалась, спеленатая плотно, как младенец.

Шорохи прекратились.

Плащ, в который была завернута девушка, сильно тряхнули — ее буквально выбросило из него, как пыль. Пролетев по дуге она, как кошка, приземлилась на все четыре лапы. И немедленно сорвала с себя повязки, закрывавшие нос и рот.

Вокруг была багровая темнота. Откуда-то снизу из щелей подсвечивал стены помещения тусклый кроваво-красный отсвет.

Где она? Где похитители? Нестерпимый рокот оглушал, не давая на слух сориентироваться в темноте.

Перед ней светились три пары глаз и контуры огромных тел.

Айрис сложила руки перед собой и сделала знак ночное зрение.

В ответ на нее полетело тройное заклинание щит против магии, оно покрыло ее тело изморозью. Ведьма почувствовала, как кончики пальцев холодеют и покалывают, кажется, она теперь не сможет колдовать. Девушка совсем не ощущала магию в своих ладонях и крови — ее заблокировали.

Как животное, которое загнали в угол, ведьма, зашипев, забилась в угол. Вокруг нее что-то двигалось. Странные резко очерченные тени. Она заползала в щель все глубже.

Вспыхнул яркий нестерпимый свет, резанув по глазам. Девушка зажмурилась, свет керосиновой лампы был болезненным для измененных заклинанием глаз.

Айрис сидела в своем укрытии, закрыв лицо ладонями. Кто-то, высоко подняв лампу, разглядывал ее. Глаза медленно привыкали к свету.

В проеме, между крутящимися шестеренками, она увидела широкое скуластое лицо с приплюснутым носом и татуировками по всему телу. Ведьма забралась в глубь механизма и теперь, увидев что ее окружает, просто боялась двинуться и пошевелиться. Это чудо что в темноте, когда она отползала сюда, ей не снесло голову огромной стальной шестерней.

Механизм скрежетал и лязгал, зубчатые колеса разного размера крутились, через регулярное время вал передачи расцеплялся и сцеплялся с другими зубцами, начиная вертеть весь механизм в другую сторону. За спиной Айрис маятник мерно отсчитывал неизвестные промежутки времени. Вот в переплетении этих шестеренок, валов и щелкающих реле и пряталась теперь девушка, а ее похитители пытались ее оттуда достать.

Мускулистая волосатая рука протянулась между колес и поскребла по полу, девушка поджала ноги. Похититель вытащил руку из механизма и почесал в затылке.

Реле щёлкнуло, вал сдвинулся, шестеренки сменили позиции чуть не задев, Айрис. Девушке пришлось переместиться тоже. Теперь она была ближе к краю механизма.

— А ну вылезай! — прохрипел один из похитителей, громила с короткими, до подбородка, иссиня-черными волосами.

— Да побыстрей, пока не раздавило — поддакнул плосконосый.

— Мне и здесь хорошо! Не волнуйтесь, вы получите выкуп от моего дедушки или опекуна. Но я пока здесь посижу, мне и так неплохо… — девушка оглядела обстановку. — Здесь тепло и сухо.

— Какой выкуп? — пыхтя, спросил третий. Он как раз умудрился пролезть между шестеренок и сейчас подбирался длинной рукой с изящными пальцами к углу ее ночной пижамы.

Ведьма отдёрнула ткань и собралась покучнее в своем крохотном убежище.

— Мы и сами приплатить можем! — парень щелкнул пальцами в знак неудачи.

Похитители ходили вокруг механизма, рассматривая.

— Остановим? — спросил один у другого.

— Можно застопорить на пару минут.

Айрис поняла, что дело плохо. «Что же делать?»

Плосконосый достал откуда-то железный штырь толщиной с бревно. Третий приготовился схватить ведьму, как только шестеренки перестанут крутиться.

— Навались ребята! — выдохнул один из них и двое плеч налегли на железное бревно. Металл заскрежетал о металл, полетели искры, шестеренки дрогнули и замерли, сталь воткнутого шкворня дрожала и вибрировала, балка медленно начинала прогибаться.

— Быстрее! — крикнул темноволосый с короткой стрижкой. Лицо от напряжения наливалось кровью, зубы скрипели.

Айрис послушалась и скользкой рыбкой нырнула в проем между остановившемся колесом и полом помещения.

— Дьявольщина!

— Зараза!

— Вот же дрянь! — послышалось сверху.

Голые пятки сверкали, девушка дышала через нос и выдыхала через рот. Локти были правильно прижаты к бокам: Айрис набирала скорость, убегая от преследователей.

Она бежала по каким-то безлюдным механическим катакомбам. Вокруг из стен выступали громадные шестеренки. Над головой по канатной дороге неспешно плыли, покачиваясь, вагонетки.

Вокруг высились громады печей. Из решеток, закрывавших горн, вырывались языки голубого магического огня.

С потолка свисали цепи. Время от времени девушке приходилось перепрыгивать через рельсы, пересекавшие ее путь. В проемах между доменными печами высились груды чародейской руды. Она посверкивала замогильными зелеными огнями и искрила.

Шум, грохот, лязг металла, искры магического огня, нестерпимый жар и ни одного человека или нелюдя, у которого она могла бы попросить помощи и защиты.

Обернувшись, она увидела, как три широкоплечие фигуры по скобам, вбитым в стену, спускаются вниз.

«Ну что ж, поиграем в прятки». — решила девушка и метнулась в проем между грудой руды и плавильней.

Сидя в укрытии, ведьма наблюдала за тремя длинными тенями на стене. Тени посовещались и разделились. Две из них выгнулись, скрючились и продолжили путь на четырех лапах. Третья вернулась назад.

Теперь главное не наткнуться на одного из похитителей. Шелковая спальная рубашка потеряла часть своих пуговиц, когда ее как тюк крали на крепостной стене.