Прежде чем я успеваю выключить камеру, Эрик неожиданно обнимает меня сзади.

– Эй, Чед! – говорит он, повиснув у меня на плечах.

За годы мы послали моему папе сотни таких сообщений. Это дело привычки, и в этот момент мне кажется, что между нами все осталось по-прежнему.

– Сегодня Чарли была лучше всех. Вы будете гордиться. Она говорит, вы придете на финал. Это очень здорово. Удачного полета, скоро увидимся.

– Люблю тебя, пап.

Я выключаю камеру и отправляю видео, но Эрик не спешит меня отпускать. Мы молча стоим у трибун, и меня не покидает чувство, будто мы наконец встретились после долгого расставания.

– Чарли, – его голос звучит ниже, чем обычно, от переизбытка эмоций, – я так больше не могу.

Я зажмуриваюсь, стараясь сдержать слезы.

– Я тоже.

– Можно я приду к тебе вечером? Нам нужно поговорить и разобраться во всем, что происходит, потому что я не могу…

– Салливан!

Эрик отпускает меня, и мы оба оборачиваемся на голос, чтобы увидеть нашего тренера, который направляется к нам вместе с агентом Эрика и мужчиной, одетым в поло «Хьюстон Астрос» [26]. Я толкаю Эрика локтем.

– Хьюстон, да? Я не знала, что они тоже тебя обхаживают.

– Я и сам не знал, – бормочет Эрик.

– Лучше иди к ним, суперзвезда.

Он сжимает мою руку.

– Пойдем со мной. Я вас познакомлю.

Я фыркаю.

– Он знает, кто я такая. Все знают, кто я такая, но единственные, кого я интересую, – это журналисты. У тебя есть реальная возможность, а я – просто интересный персонаж для репортажа.

Эрик сжимает челюсти и зажмуривается.

– Это несправедливо.

– Жизнь несправедлива.

– Я скажу, что буду играть только в одной команде с тобой.

– Ну уж нет. Ты пойдешь туда и примешь их приглашение на частный отбор, как это было с Лос-Анджелесом, Вашингтоном, Цинциннати, Денвером, Чикаго и Питтсбургом, а я буду гордиться тобой, вне зависимости от того, за кого ты решишь играть.

На лице Эрика появляется страдальческое выражение.

– Чарли.

– Иди. – Я слегка подталкиваю его вперед. – Мы поговорим потом.

Эрик согласно вздыхает и порывисто обнимает меня, прежде чем пойти навстречу ожидающим его мужчинам.

Я плюхаюсь на нижнюю трибуну, но не проходит и секунды, как по обе стороны от меня оказываются Лейла и Джейс.

– Что случилось? – спрашивает Лейла, наблюдая за тем, как Эрик пожимает руку рекрутеру.

– Хьюстон. Просто еще одна из десятка команд, которые пытаются заполучить Эрика.

Лейла качает головой.

– Но почему он выглядит так, словно этот разговор его убивает?

Я вздыхаю.

– Он чувствует себя виноватым из-за того, что я не попаду ни в одну команду. Я уже давно поняла, как устроен мир профессионального бейсбола, но Эрик всегда верил, что мы будем играть вместе всю оставшуюся жизнь. Теперь он начинает понимать, что реальность не имеет ничего общего с мечтами.

Не говоря ни слова, близнецы берут меня за руки с двух сторон. Это заставляет меня улыбнуться, потому что они так похожи, и они оба беспокоятся обо мне. Мне приятно чувствовать их поддержку.

– Я видел, как вы обнимались, – говорит Джейс после минутного молчания. – Выглядело довольно напряженно. Вы все уладили?

Я качаю головой, все еще наблюдая за Эриком издали. Он всегда выглядит таким серьезным. Этот опыт, с возложенными на него ожиданиями и принятием серьезных решений, сделал его более зрелым, но он всегда был рассудителен не по годам.

– Он хочет поговорить. Ему тоже не нравится, что наши отношения стали такими напряженными.

Джейс сжимает мою руку.

– Все будет хорошо. Уверен, вы со всем разберетесь.

– Надеюсь, что так.

Лейла отпускает мою руку и хлопает меня по ноге.

– Ладно, хватит хандрить. – Она вскакивает с трибуны и заставляет нас с Джейсом подняться на ноги. – Пора встретиться с семьей.

Лейла хватает меня за запястье и устремляется к симпатичной паре с тремя девочками в возрасте от одиннадцати до шестнадцати. Джейс тащится следом за мной, потому что он мертвой хваткой вцепился в мою руку и отказывается ее отпускать.

Лейла подталкивает меня вперед и щебечет:

– Мама, папа, познакомьтесь с Чарли!

Мистер и миссис Кинг улыбаются. Мистер Кинг пожимает мне руку, а миссис Кинг заключает меня в объятья.

– Значит, ты та самая девушка, которая совершенно очаровала двух моих старших детей, – усмехается миссис Кинг. – За последнее время мы очень много о тебе слышали.

– Мам, – ворчит Джейс. Он отворачивается, как будто хочет скрыть румянец, но не отпускает мою руку.

– Ты отлично играешь, – говорит мистер Кинг.

– Благодарю вас, сэр.

– Уже задумывалась над выбором колледжа?

Моя улыбка становится натянутой, но я справляюсь со своими эмоциями и спокойно отвечаю:

– Пока мне не поступало никаких предложений, но я не теряю надежды. Тренер упомянул пару университетов, которые могли бы дать мне шанс.

Улыбка миссис Кинг становится сочувственной, и мистер Кинг качает головой.

– Учитывая твои способности – они выставят себя совершенными идиотами, если даже не рассмотрят твою кандидатуру.

– Полностью с вами согласна.

Как я и рассчитывала, мой комментарий вызывает всеобщий смех.

– Нам очень приятно с тобой познакомиться, Чарли, – говорит миссис Кинг. – Это наши младшие девочки. Тэйси учится в десятом классе, Бетани в восьмом, а Кендра в пятом.

Тэйси застенчиво улыбается, а Бетани безразлично осматривает меня с ног до головы и спрашивает у родителей:

– Теперь мы можем пойти домой?

Кендра скрещивает руки на груди и бросает на меня подозрительный взгляд.

– Ты девушка Джейса?

Тэйси краснеет, Бетани закатывает глаза, Лейла прыскает со смеху, а Джейс мягко усмехается.

– Кен, это грубо.

Но Кендра ни капли не смущена его замечанием.

– Ну так что? Ты его девушка?

Родители Джейса улыбаются, но оба переводят взгляд на нас с Джейсом, вежливо ожидая нашего ответа. Я смотрю на Джейса в ожидании помощи, но он лишь молча ухмыляется мне. Придурок. Я заставляю себя улыбнуться маленькой любознательной девочке.