– Не помню.

– Не помнишь? Это ответ автора?

– Для автора, – сердито ответила Виктория, – существует только та книга, над которой он работает в настоящий момент. Но, по-моему, по сюжету там должно быть еще три убийства.

– Да? И как убивают следующую жертву?

– В машине, там подстроили автокатастрофу.

– Надеюсь, это будет Вероника, – непринужденным тоном объявила Лиза. – Вчера, уезжая на своей тачке, она чуть не окатила меня грязной водой из лужи. – Где-то заверещал другой телефон, и она поспешно сказала: – Извини, мне пора.

– Я могу звонить тебе по этому номеру? – на всякий случай уточнила Виктория.

– Можешь. Но не злоупотребляй. Только если что-то важное, ясно?

…Виктория была уверена, что не заснет после этого разговора. Так оно и случилось. Устав ворочаться с боку на бок, она поднялась с кровати, зажгла свет и после недолгого колебания сняла с полки свою книгу. Ту самую, «Призраки забытого лета».

Наугад открыв ее, писательница с ходу наткнулась на следующую фразу, которую произносил ее герой, веселый обаятельный пьяница:

«Вся беда в том, что смысл игры остается скрытым, пока не доиграна партия. Потому и не стоит обольщаться: это именно игра, в которую убийца с нами играет. У меня только одна цель: поймать преступника. Но его цель может быть какой угодно. Если бы я знал его цель, мне было бы гораздо легче».

Так, подумала Виктория, докатилась. Ищу подсказки у героя собственного романа. Однако каким же может быть смысл затеянной игры?

Она вернулась к эпизоду с повешенным героем и принялась читать книгу дальше. На улице дворники уже вовсю скребли метлами тротуары, когда Виктория перевернула последнюю страницу.

По ходу дела она нашла несколько стилистических ошибок, небольшой ляп, который тем не менее вызвал у нее досаду, и заодно Виктория вспомнила свое состояние в момент, когда сочиняла этот роман. Тогда в жизни у нее был сложный период, отношения с одним мужчиной еще не завершились, а с другим, Кириллом, уже начались, и первый никак не хотел отойти в сторону и методично, старательно изводил ее, хотя до появления Кирилла не раз заявлял о своем желании уйти.

Но, в общем, сейчас следовало думать вовсе не о ее мужчинах, а о том, почему незримый убийца так упорно следует схеме именно этого ее романа, который сама Виктория теперь считала не то чтобы неудачным, но скорее проходным для своего творчества. Были у нее книги куда интереснее, а когда автор сам дает оценку своим произведениям, ему лучше не перечить.

Тут размышления Виктории прервал звонок в дверь – нетерпеливый, даже, можно сказать, нервный. И через минуту она уже впускала в квартиру Антона.

– Вам известно, что произошло?

Да, ей все известно, и она рада, что может предоставить ему алиби на момент двух последних убийств. Когда задушили Арсения Бородина, она была со знакомым в кафе, а когда произошло несчастье с Димой, беседовала с бывшей одноклассницей.

Антон хмуро кивнул, словно ожидал услышать нечто подобное, записал ее показания и сообщил, что обязательно допросит тех, с кем она была, но не сейчас.

– Вы что-нибудь нашли? – спросила Виктория, с надеждой глядя на него.

Вид у молодого следователя был уставший, и даже более того – измученный. Но ей все же хотелось думать, что Антон Помогай находится вовсе не в тупике, что ему удалось отыскать хоть какой-то след… ниточку… улику… хоть что-нибудь.

– Нам известно только то, что убийца – мужчина, – проговорил следователь, косясь на книжный шкаф напротив, в котором были аккуратно расставлены академические собрания сочинений советских времен. – Одна местная жительница послала шестилетнюю дочь на поиски пьяного папаши, который обычно валяется под кустами или в канаве. Ну и… в общем… Когда девочка проходила неподалеку от дороги – хотя, честно говоря, это никакая не дорога, а скорее аллея, – она услышала громкие голоса. Слов она не помнит, но тон ее напугал, и девочка убежала. Из-за деревьев она разглядела только две мужские фигуры – один был в монашеской рясе, а второй – не то в пальто, не то в плаще. – Антон развел руками. – В общем, судя по всему, это и был наш убийца.

– Какой он из себя? Молодой? Старый? А цвет волос она хотя бы заметила? А…

Виктория забросала Антона вопросами, но ни на один из них у него не было ответа.

– Послушайте, – сердито сказала писательница, – но ведь дети очень глазастые и любопытные! Не может быть, чтобы девочка совсем ничего не заметила! Какого цвета был плащ, или пальто, или что там было на том мерзавце?

Антон мрачно посмотрел на нее.

– Девочка – кстати, ее зовут Виктория, как и вас, – ничего не запомнила. Сказать вам, почему? Потому что ее очень напугал пистолет, который дядя в плаще держал в правой руке. А из фильмов она уже уяснила, что пистолеты вовсе не полезны для здоровья.

Виктория молчала.

– У меня есть сведения, что вы разговаривали с Дмитрием Шульгиным за несколько часов до того, как он был убит. Что именно он вам сказал?

– Очень странные вещи, – помедлив, призналась Виктория. – Только вот к разгадке его смерти они нас никак не приближают.

И она пересказала следователю то, что слышала от бывшего одноклассника.

– Час от часу не легче, – проворчал Антон, записывая ее слова. – Итак: он был уверен, что скоро умрет. Ему было знамение… ну, это мы опустим. И тем не менее он ничего не сказал вам ни о Екатерине Бородиной, ни о своих подозрениях, вообще ни о чем.

Он украдкой зевнул и яростно потер кулаками глаза.

– Может быть, вы хотите кофе? – спохватилась Виктория. – Я сейчас…

Она вышла, а следователь обмяк на стуле, оглядывая обстановку. Ему нравилась квартира, нравилось то, что в шкафах много книг, а на столе громоздятся стопки томов с торчащими из них закладками. В узкой хрустальной вазе на комоде пламенела роза, и это тоже было правильно. Роза очень шла Виктории, именно этот цветок, а не лохматые пионы или унылые астры.

Сотовый на столе ожил, осветился и испустил мелодичную трель. На кухне что-то упало и покатилось с грохотом. «Вот так номер, – подумал Антон, – она что, боится звонков?» Не удержавшись, он подошел ближе и взглянул на дисплей. Однако вызов был с засекреченного номера. Услышав в коридоре шаги хозяйки, следователь поспешно вернулся на место и стал смотреть в окно.

Сотовый умолк прежде, чем Виктория его взяла. И хотя Антон вроде бы глядел совсем в другую сторону, он мог поклясться, что на лице писательницы отразилась сложная гамма чувств. Настолько сложная, что прочесть ее до конца смог бы не каждый, но Антона не зря считали одним из самых перспективных работников ведомства. Он отлично уловил и страх, и смятение, и смущение перед тем, что все это случилось в его присутствии, и облегчение от того, что не пришлось отвечать на звонок.

– Скажите, Виктория Александровна, – решился он, – вам кто-то угрожает по телефону?