— Королевство русалов, мяо… — начал он, словно размышляя. — Это не просто город под водой, мяо. Это целая сеть соединённых между собой городов, окружённых магическими барьерами, мяо. Они называют своё королевство Тариссал, что в переводе с их языка означает «Жемчужный приют», мяо. У них есть правительница — королева Ариаэнна. Она не так давно вступила на трон и, как говорят, довольно безжалостная, мяо. Её власть держится на силе и подчинении. Слышал, её амбиции простираются далеко за пределы моря. Все воины русалов носят метки, которые делают их сильнее и дают им возможность исцеляться в воде, мяо.

— Значит, мы уничтожим весь этот их «Жемчужный приют» и вытащим Ханну, — сказал я. Нек кивнул, продолжая: — Ты знаешь, где взять всё необходимое, мяо?

— У Вельмы. Эта местная знахарка, Ханна для неё как родная внучка, так что она точно поможет, — сказал он, вставая. А я прицепил к поясу трофейный чёрный клинок.

— Идём к Вельме, Нек, готовь список того, что нам нужно.

Подойдя к дому знахарки, нас окутал запах трав и дыма. Без церемоний и стука в дверь я зашёл внутрь.

— Чую, у тебя беда, — сказала она, прищурив глаза.

— Русалы похитили Ханну, — ответил я, не теряя времени. — Мне нужно зелье, чтобы я мог дышать под водой и двигаться там, как они. Нек, скажи, какие ингредиенты нужны.

— Конечно, мяо. Водоросли Айхэла, коралловый порошок и кровь хищной рыбы, мяо, — ответил Нек, гордо распушив хвост.

Её лицо омрачилось, но она молча кивнула.

— У меня есть всё, что перечислил твой кот, но я никогда не делала подобного зелья, — говорила она, копаясь в ящиках и стоявших склянках, высыпая нужное перед котлом.

— Ничего страшного, мяо, я знаю, как готовится зелье, мяо, просто следуй моим инструкциям, мяо, — серьёзно проговорил Нек.

Вельма не стала возражать и начала чётко исполнять требования кота. Когда все ингредиенты были подготовлены, Вельма разожгла под котлом огонь, а Нек, сгорбившись над котлом, начал отдавать команды:

— Бросай водоросли, мяо. Нет, не все сразу, мяо, аккуратно! Теперь добавь коралловый порошок, мяо. Ещё немного, мяо, чтобы не загустело слишком быстро, мяо!

Зелье постепенно меняло цвет — от мутно-зелёного до светло-голубого. Оно начало пузыриться, испуская едва уловимый запах морской соли.

— Теперь подбрось дров, мяо, нужно поднять температуру, мяо. Ещё немного, мяо! — Нек, с серьёзным видом, следил за каждым шагом. Я стоял рядом, сжимая рукоять клинка. Пока они работали, в моей голове роились самые разные мысли: от некоторых я отмахивался, другие же подпитывали мою жажду крови русалов, и их я принимал как родных. Наконец, зелье начало излучать слабое сияние.

— Готово, мяо, — проговорил Нек, гордо распушив хвост. — Теперь твой черёд, мяо.

— Ну, поехали, — произнёс я, залпом выпивая жидкость.

Первое, что я почувствовал, — это ледяной холод, который окутал меня изнутри. Затем пришло странное покалывание в груди, а через мгновение оно превратилось в резкую боль. Я закашлялся, ощущая, как на шее появились небольшие разрезы — жабры. Пальцы изменились, стали длиннее, между ними натянулась прозрачная плёнка.

— Ну и ощущения, — прохрипел я, пытаясь привыкнуть к новым органам.

— Живой, мяо, значит, работает, мяо, — усмехнулся Нек, и отлакал из чашки зелье. Его трансформация была куда более зрелищной. Нек выгнулся, шерсть с его тела начала сыпаться хлопьями, обнажая гладкую, серую кожу. Его лапы вытянулись, когти стали длиннее, а между пальцами тоже появились перепонки. На шее у него прорезались жабры, а хвост стал шире, приобретя форму рыбьего плавника.

Когда спазмы прекратились, Нек тяжело задышал, пробуя жабры. Я набрал несколько флаконов зелья про запас и бросил их в подсумок, и обратился к чуть оклемавшемуся Неку.

— А тебе идёт, прям такая милая рыба-киска, — усмехнулся я. На что он только недовольно фыркнул.

— Слушай, а мы вообще сможем потом вернуть свой старый облик? — спросил я, разглядывая плёнку между пальцами.

— Сможем, мяо, нужно будет приготовить зелье обратного обращения, мяо, и я прекрасно знаю рецепт, мяо, — самодовольно сказал он, хлестанув рыбьим хвостом по моей ноге.

Больше мы не стали задерживаться у знахарки. Взяв свои вещи, мы вышли из дома. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет не только лёгкие, но и жабры.

— Готово. Теперь, к морю, — сказал я.

На берегу уже сгущались сумерки. Я снял с себя всю одежду, в море она всё равно будет только мешать, оставив только пояс с мечом и подсумок, чувствуя, как холодный ветер касается новой, чуть более влажной кожи.

— Готов, мяо? — спросил Нек.

— Как никогда, — ответил я, сделав первый шаг в воду. Вода окутала меня ледяными объятиями, но жабры тут же заработали, наполняя меня новым кислородом. Подводный мир ждал нас, а где-то там, в его глубинах, русалы держали Ханну. Я зажал рукоять меча, чувствуя, как в моих жилах разливается холодная решимость. Я иду за тобой, Ханна, и за вами тоже рыбьи ублюдки, — подумал я, погружаясь в глубины.

Вода окутала всё тело, но с каждым движением я всё больше привыкал к новому состоянию. Мои движения стали плавными, словно у хищника, и каждая мышца работала идеально в этой новой среде. Жабры, наполняя легкие прохладной водой, создавали ощущение, будто я родился, чтобы покорять глубины.

Рядом со мной скользил Нек, его новый хвост грациозно разрезал воду, а глаза сверкали холодным золотом.

— Что ж, вот мы и в их мире, мяо, — негромко сказал он, словно сам океан передал его слова. — Скоро всё здесь станет твоим личным кладбищем, мяо.

Несмотря на глубину, я отчётливо слышал его голос, чистый и ясный, как никогда прежде.

После нескольких часов плавания перед нами вырисовались подводные скалы, острые, как клыки древнего зверя. Они поднимались к поверхности, окружённые слабым мерцанием кораллов, освещающих мрачную тьму.

— Это их сторожевые рубежи, мяо, — тихо предупредил Нек, нервно дёрнув хвостом. — Держимся ближе к теням, мяо.

Мы двигались бесшумно, оставаясь в укрытии мрака. Между скалами