Слежу за каждой мышцей лица, чтобы не выдать собственных чувств. Но имени «великой местной мученицы» мне хватило, чтобы понять, что речь шла обо мне. Точнее — о моей тени, наделавшей здесь дел много тысяч земных лет назад. И пару месяцев назад — по меркам бессмертного царства.

Айю. Так меня называл Каменный принц. И что-то мне подсказывает, что Бездушный Император в этой истории — именно он.

Прикрываю глаза, покачав головой.

Всё-таки мы действительно были вместе… Пусть я и предпочла закрыть для себя этот вопрос, какая-то часть меня продолжала надеяться, что наследник меня обманул — и всё это странные совпадения.

— Вот, возьми, сестрица, — открываю глаза и вижу перед собой паровую булочку.

Это отец бедного семейства, узнавший моё лицо первым, решил вдруг поделиться со мной едой.

— Благодарю, — принимаю с легким удивлением.

— Надеюсь, испытания, свалившиеся на нашу семью, закончатся в столице! — с надеждой глядя на меня, произносит он.

Это… он на булочку счастье для своих родных выменять пытается?..

Люди такие люди…

— Возьми и от меня подарок, дева, — подаёт мне новый гребень торговец, стоявший рядом, — пусть ты и не сама Великая Мученица, но вполне можешь быть её реинкарнацией. А я забочусь о своей карме…

— И от меня подарок возьми, дева!

— И от меня!

— И от меня!!!

…

Через час выкладываю все дары перед стражей врат в столичный город.

— Дева… нам пропуск нужен, — озадаченно отзывается один из стражников, — а его выдают губернаторы. Если у тебя нет, то…

— Сколько замечательных товаров может попасть на прилавки столичного рынка! А сколько монет — попасть в карманы мудрых хранителей порядка, если те сделают правильный выбор! — протягивает хитроватый голос из-за спины второго стражника.

После чего между «хранителями порядка» просовывается полная рука и приподнимает добротно сделанный гребень.

Стражники расступаются, и передо мной появляется пухлый мужчина с красными щеками и худыми усами на круглом, как блин, лице.

— Эта дева явно не осведомлена о столичных правилах, зато знает, как тяжела служба стражников! И заботится о вас, предлагая процент с продажи всех этих товаров! — произносит краснощечник, хитро поглядывая на меня.

Вообще-то я вывалила всё перед стражей на этот самый стол, потому что мне сказали прямым текстом — «показывай!»… Я полагала, что показать надо то, что у меня в огромном мешке за спиной.

Но, кажется, поторопилась с выводом.

Ни о каких пропусках я, конечно, не слышала. Но готова была подыграть этому пронырливому торгашу с рынка, — в противном случае мне придется перелетать через ворота ночью. А привлекать внимание стражи ночными полётами юных дев в воздухе очень бы не хотелось…

— Хорошо, Циньнян. С тебя процент. Но перестань водить своих людей через наши ворота: если кого-то из них поймают, мы тебя первым сдадим! — хмурится один из стражников.

Так этот пухляш не меня одну так в столицу провел?..

Мне повезло натолкнуться на него.

— Постараюсь больше не беспокоить благородных хранителей порядка, — одним движением сгребая все мои дары в мешок, обещает им Циньнян, затем берёт меня за руку и тащит к воротам, — красавица, ты в первый раз в столице? — начинает мурчать, увеличивая шаг, — Вижу, что в первый. Я тебе здесь всё покажу! И помогу твой товар продать по лучшей цене! Верь Ловкачу Циньняну, у меня здесь большая слава! Все меня знают, никто не обманет!

— А куда мы идём, ловкач Циньнян? — уточняю, заметив, как мы свернули в узкий проулок, так и не добравшись до главной улицы.

— Тебе кто-нибудь говорил, как ты похожа на Великую Мученицу Айю? — игнорируя мой вопрос, спрашивает тот и как-то странно улыбается.

Даже любопытно, куда он меня притащит в итоге. Кажется, этот «ловкач» решил, что я — деревенская дурочка, сбежавшая из дома со всем своим скарбом. Подыграю ему в этой игре…

— Матушка говорила. И говорила, что меня ждёт счастливая безбедная жизнь, — с охотой киваю головой.

— Бед у тебя и впрямь не будет! Кто захочет обидеть деву с таким личиком! А уж сколько счастья ты всем принесёшь! — поглаживая свои усишки, протягивает Циньнян, — Права была твоя матушка! Всё у тебя хорошо будет! И у меня всё хорошо будет! Все мы будем очень-очень счастливы!!!

Не сомневаюсь, у кого-то на меня грандиозные планы…

— Я так рада, что встретила господина Циньняна! Я знала, что в столице найду всё, что мне нужно, — улыбаюсь в ответ.

— Какая хорошая девочка! — воодушевленно восклицает тот, не замечая скепсиса на моём лице.

Этой «девочке» больше трёх тысяч лет. И, если я не ошибаюсь в твоих намерениях, ты ведёшь меня в местный бордель, чтобы продать подороже.

Но мне и впрямь любопытно, чем это всё закончится! К тому же, именно в таких местах люди и любят больше всего чесать языками.

И, если Каменный принц наделал много шума в столице, я непременно об этом услышу. В конце концов, мои поиски надо откуда-то начать…

Когда мы упираемся в тупик проулка, остановившись перед едва заметным черным входом в огромное трёхэтажное здание, я начинаю слышать шум с той стороны улицы, на которую смотрел его парадный вход…

Кажется, это не простой бордель.

— Ты до конца своей жизни будешь благодарить меня, дитя, — протягивает Циньнян, постучав по двери.

Не проходит и пары секунд, как двери раскрываются, и нас впускают внутрь. В нос ударяет запах благовоний, а в уши — хохот и звуки музыки.

— Скажи господину, что Циньнян пришёл вернуть долг, — шепчет слуге мой «благодетель», пока я осматриваюсь, — твой нрав настолько хорош, дитя! Ты покорная и не задаёшь много вопросов. Тебя ждёт отличное будущее! — слышу его слова себе в спину.

Медленно разворачиваюсь, окидывая внимательным взглядом этот образец «добродетели».

И от взгляда моего Циньнян заметно напрягается, словно уменьшаясь в размерах.

— Благодарю за столь добрые слова. Моё будущее видится мне и впрямь — светлым и счастливым. И всё твоими молитвами, — произношу серьёзным голосом.

— Дитя… — мгновенно стушевавшись, Циньнян начал бегать глазами из стороны в сторону, — Многие пожелали бы твоей участи, поверь мне…

— В этом я не сомневаюсь, — растягиваю на губах прохладную улыбку.

— Циньнян! — властный женский голос вынуждает местного «ловкача» едва не подпрыгнуть и тут же развернуться к статной даме в возрасте.

В её руках была курительная трубка, её седые волосы были собраны в строгий пучок, но одежды этой женщины были столь изысканы, что, если бы я не видела её своими глазами здесь, в борделе, то решила бы, что передо мной земная императрица.