Меня еще долго отчитывали. Щеки горели, а уши, по ощущениям, так вообще обугливаться начали. Зато в процессе воспитательной беседы поняла, все это время я невольно подставляла парней. Все верно. Случись что со мной, именно они, как ответственные, пострадали бы. А Мадам своими опасными приказами пыталась заставить меня понять простую истину: теперь я не одна, а в связке; пойду ко дну – потяну за собой остальных.

Господи, так стыдно мне еще никогда не было.

– Откуда у вас это? – кивнув на «свою» папку, спросила я.

Парни разом переглянусь.

– Твою мать, – пробормотал Рэн.

Схватив ее, инкуб рванул с места, будто за ним черти гнались.

– Нам пришлось вскрыть сейф Мадам, – пояснил Арс, верно расшифровав мой пораженный взгляд. – Как понимаешь, без ведома хозяйки.

Психи! Пойти на такое ради меня!

Чтобы хоть чем-то занять себя и разбавить гнетущую тишину, я потянулась к кружке. Я не успела допить отвар, как инкуб вернулся. Он молча кивнул, как я поняла, давая понять, что все прошло хорошо.

Расходиться мы не спешили, а я пыталась понять, с чего начать зашедший в тупик разговор.

– Как вы меня нашли? – прочистив горло, спросила я.

– Пришли расспросить кое о чем, а тебя нет. Вот и развернули поисковую операцию.

– А тот Горед, он кто?

– По слухам, заместитель одного из разведывательных управлений.

– Ясно, – тихо отозвалась. Он без труда мог меня прибить и закопать под елочкой. Может, по весне и нашли бы. – Мальчики, простите меня. Я не думала, что…

– Какого черта тебя вообще на приключения потянуло? – перебил Рэн.

– Я не специально, – повинилась я.

Но, судя по выражению лиц, малой кровью и минимальными объяснениями я не отделаюсь. Что ж. Может, оно и к лучшему. Нужно просто набраться смелости, облачить мысли и прошлое в слова. Крепко зажав в руке угол одеяла, я начала свой неспешный рассказ.

– Чуть больше полугода назад меня поставили перед фактом – я проиграна в карты.

Я говорила медленно, но, боясь вновь замкнуться, перерывов не делала. Впервые за долгое время я не брала во внимание отдельные события в жизни, а описывала картину целиком. Становилось ли мне легче? Нет. Скорее – горше. Каменная плита, упавшая на грудь, с трудом позволяла дышать. Я плела кружево прошлого, все глубже увлекая за собой парней в болото тайн.

– …А сейчас я будто с ума схожу. Не знаю, кто она, но, я уверена, сегодняшняя прогулка в лес – ее рук дело.

Я перевела дыхание и взглянула на молчавших парней. Те были собраны и, чего греха таить, поражены. А чего они ждали? Сказки? Так это к другому рассказчику, у меня только мрачная реальность.

– Только у меня появилось стойкое желание посетить парочку… нехороших людей? – с запинкой проговорил Рэн.

Я усмехнулась, ни секунды не сомневаясь в личностях, о которых он говорил.

– Рано.

Всего лишь слово, но парни поняли, я не собираюсь ничего прощать.

– Давай еще раз, беглянка. У тебя папаша со связями. Мать, непонятно как его встретившая. И имперский Палач в виде телохранителя, который не прочь тебя на свою сторону сманить, так?

– Не забывай о нестандартном развитии ее второй ипостаси, – напомнил Брайан. – И о той расписке.

– Ледышка, вот скажи, ты хоть поняла, что Палач этот не простой наемник, а едва ли не серый кардинал преступного мира?

– Ты не мог бы в следующий раз формулировку помягче выбрать? – отозвалась, поежившись, припомнив, как я с ним разговаривала.

– Нет-нет-нет, – покачал головой Брайан. – Вы смотрите в суть, а не на шелуху. Раз Риана нужна Палачу и он связал себя с ней, значит?..

Он замолчал, давая нам возможность продолжить.

– Ему что-то нужно от тебя, – озвучил Арс, не сводя с меня прямого взгляда. – Либо от отца.

– Но он говорил о скорых переменах, – возразил инкуб. – Предположим, Ледышка нужна ему для шантажа папаши. Но не сходится тогда. Почему он просто не улучил момент, когда я прокололся с порталом? Сколько она была с ним? Час? Да за это время мозги промыть можно до стерильного состояния.

– Значит, в Риане дело, – задумался ученый. – А что у нее есть? Только «драконство», и то недоразвитое какое-то.

– Я не мешаю случаем? – задала я риторический вопрос, задетая формулировкой.

– Нет, сиди, – отмахнулся паразит и продолжил: – А может, Палач знает больше, чем говорит?

– Может, – кивнул Арс. – Но почему он силу не применил или какой-то другой способ воздействия? Или он идейный и сманить Ри собственными силами рассчитывает? Знал, что нельзя? Страховался?

– Будь я на его месте, тоже поостерегся бы себе во враги Къера наживать, – согласился Рэн.

А у меня при упоминании дракона едва колючки на теле не выросли.

– Кстати! Может, его интерес и завязан на Къере? – вновь оживился Брайан.

– Например?

– Не требуй от меня четкого ответа, когда неизвестных больше положенного, – фыркнул оптимист. – Навскидку, он мог соблазнить Риану на его глазах.

– Долго бы он не прожил, – фыркнул Арс. – Нет, тут в другом дело.

Дискуссия все длилась, а мотивы Палача становились все фантастичнее. Дошли до того, что Ловец предположил, мол, раз я не реагирую на инкубов, то меня было решено послать к ним в резервацию и, заручившись поддержкой любвеобильной расы, пойти войной против драконов. Все равно один из них своих же загрызет в попытке защитить свою пару.

– Да! Вот еще один вопрос: как, лишившись магии, Риана сопротивлялась Рэну? Это же невозможно!

– Это же Ледышка, чего ты хочешь? – скривился Рэн. – Но вопрос правильный.

– Не забывайте о Къере. Он от беглянки слишком просто отказался. Я только теорию знаю, но проигнорировать вторую пару?

Три пары глаз вновь сошлись на мне.

– Что?

– Готовься, – хором ответили парни.

– Все так плохо? – И зачем спросила?

– Пока не ясно, – успокоил Арс, – но сама подумай. Къер то носом землю роет, разыскивая тебя, то успокаивается. А ты?

– А что я?

– А ты вообще к своей паре тяги не испытываешь. Точнее, стандартных чувств.

– Ну извини, – не очень вежливо отозвалась я.

– Так, оставим на время этот вопрос и вернемся к насущному.

Я подозрительно взглянула на Брайана.

– У нас есть некто, проникающий в сны Рианы. Некто, кто воздействует на нее на физическом уровне. Варианты?

– Стандартное магическое влияние на расстоянии отметается, – тут же отозвался Арс. – Щиты не для красоты поставлены.