— О, в этот раз он превзошел самого себя! И сказал ужасную гадость…

— Даже боюсь спросить какую… За такие слова мадам Мезар выгнала бы его из школы?

— За такие слова мадам Мезар стукнула бы его по голове! — воинственно сверкнула глазами Вита. — Мне, между прочем, тоже хотелось…

Я затаила дыхание от любопытства. Что же такого мог ляпнуть всегда вежливый и холодный жених Виктории, чтобы пробудить кровожадность в нашем миниатюрном борце за справедливость?..

— Знаешь, какой девиз у Военной академии? «Учимся, чтобы побеждать», — сама себе ответила Вита. — А он сказал, что девиз Сен-Г рейс, если бы он у нас был, звучал как «Учимся, чтобы угождать»!

— Так и сказал?!

— Представь себе!

— Возмутительно. — Я протянула подруге тарелку с орешками.

— Не то слово! — С досады плюхнулась та в кресло и горько вздохнула. — И это не говоря о том, что он категорически не поддержал мое желание учиться законотворчеству и пройти стажировку в Сенате. Хочу стать политиком и делать жизнь в Лидегории лучше!

— Ты это серьезно? — Моя челюсть лишь чудом не стукнулась о стол. — Ты же всегда говорила, что лучшее, что может случиться с девушкой — это удачное замужество. А теперь…

— Я и не отказываюсь от своих слов! Просто пересмотрела критерии удачного замужества. В чем же здесь удача — быть аксессуаром для мужа без права на собственное мнение?!

Это был неожиданный поворот. Непоседа Вита определенно полна сюрпризов… Вопрос лишь в том, не растают ли эти ее политические мечты, как туман над Марной, когда Себастьян через пару месяцев наденет помолвочное кольцо с бриллиантом на тонкий пальчик?.. Наша Виктория имела свойство как быстро загораться новыми идеями, так и в одночасье к ним охладевать.

— Я уже давно мечтала пойти по стопам отца, — почувствовав мои сомнения, уверенно заявила она. — Просто не знала, с чего начать, как подступиться. Но после знакомства с сенатором Мередит Терса…

— Доброго дня, леди, — раздался за спиной знакомый рокочущий голос, и мое сердце самовольно пустилось вскачь.

Как во сне, я медленно повернулась и попала в плен темно-синего взгляда. Лорд Ангэлер смотрел внимательно и чуть насмешливо, словно спрашивая: «Скучала?». А ответ на моем лице читался легко и однозначно.

— Доброго дня, милорд, — звонко поздоровалась Виктория, заставив меня вспомнить, что мы тут не одни. — Эм-м… милорды, — поправила себя подруга, когда из-за спины лорда-попечителя показался еще один господин.

Я отмерла и сделала книксен. Высокий блондин в темно-сером костюме сухо кивнул в ответ. Взгляд у него был такой же колючий, как ветки шиповника, что норовили зацепиться за рукав его сюртука. Выражение недовольства от нахождения здесь отчетливо читалось на породистом лице. Мужчина был красив и надменен. И чем-то отдаленно напоминал жениха Виты. Но если холодная вежливость Себастьяна была подобна порции мороженого, то от этого незнакомца веяло ледяной пустыней.

Почему-то сразу подумалось, что он тоже некромонг. Из совета попечителей или просто друг лорда Арланда? Представляться мужчина не спешил.

— Мадемуазель Элеонора, я привез вам письмо, — Ангэлер достал из кармана небольшой конверт и протянул мне.

— Благодарю, милорд… Рекомендательное? — Я с сомнением посмотрела на розовую бумагу, источавшую цветочный аромат.

— Кхм… нет. Рекомендательное привезу вам в следующий раз. А это пришло по почте на следующий день после вашего отъезда.

— Ой, кажется, оно от меня, — пролепетала Виктория, заливаясь румянцем. — Поздно отправила Элечке ответ. Простите, я не хотела никому причинять неудобства…

Я и забыла попенять Вите на отсутствие обещанного письма. А оно, оказывается, пришло, хоть и с опозданием. И лорд-попечитель взял на себя труд привезти его в Сен-Г рейс. Наверное, подумал, что это что-то важное, хотя представить нечто важное в розовом конверте затруднительно.

— Не переживайте, мне несложно было захватить письмо. Я в любом случае ехал к директору Хоулю по делу, — заверил смущенную девушку некромонг, при этом неотрывно глядя мне в глаза.

Вот так стоять и смотреть друг на друга в окружении подруги и незнакомца казалось неловким, неправильным. Но я ничего не могла с собой поделать: Арланд как магнитом притягивал мой взгляд.

— Лорд-посыльный к вашим услугам, — тихо хмыкнул блондин, вогнав успокоившуюся было Виту обратно в краску.

Ангэлер бросил на спутника предупреждающий взгляд, который не произвел на того ни малейшего впечатления. А потом по-дружески хлопнул блондина по плечу и, повернувшись к нам, произнес:

— Леди, на правах лорда-попечителя разрешите представить вам лорда Рэйвена Дэлавера, главу службы безопасности Его Высочества и моего доброго друга.

Так вот кто этот странный тип! И да, я была права: судя по фамилии, он некромонг.

Безопасник кисло улыбнулся нам и, пока мы с Викторией по очереди официально представлялись, достал из кармана быстро мерцавший черный кристалл и уткнулся в него, водя по поверхности пальцем. Не очень-то вежливо с его стороны.

— Милорд, не желаете ли вместе с другом присоединиться к нашему пикнику? — обратилась я к лорду Арланду. — Позвольте поблагодарить вас и… — Тут его взгляд опустился на мои губы, явственно давая понять, какой именно благодарности он ждет, ия… забыла, что хотела сказать дальше…

— Окажите любезность, разделите с нами эти угощения! — пришла на помощь

Вита.

Лорд Дэлавер при этих словах оторвался от кристалла и скептически оглядел накрытый стол. Его правая бровь слегка приподнялась, когда взгляд упал на бутылку вина.

— Эти угощения прислала нам леди Цицерия, — во избежание недоразумений поспешила объяснить я.

Мимолетная улыбка, скользнувшая по губам Ангэлера, сказала мне больше слов.

— С удовольствием примем ваше приглашение и присоединимся к пикнику, — отозвался он и придвинул к столу дополнительные стулья.

— Ненадолго, — вставил Дэлавер, без особой радости опускаясь в плетеное кресло.

Всегда думала, что при королевском дворе все очень любезные и обходительные, а, оказывается, совсем наоборот. Если у остальных придворных такие же манеры, как у лорда-безопасника, то будущим фрейлинам скорее пригодится умение игнорировать грубость, чем навык куртуазно изъясняться.

— Итак, к чему приурочены ваши милые посиделки? — поинтересовался блондин.

— Что-то празднуете, мадемуазель Дюбар?

Серо-голубой взгляд опасно полоснул по мне, и я едва не выронила пару бокалов, которые достала для лордов. Мне почудилось или от друга Ангэлера повеяло неприязнью?

— Разве что отличный солнечный денек, милорд, — скупо улыбнулась в серьезное лицо, на что мне ответили пристальным, изучающим взглядом, заставив почувствовать себя букашкой под лупой исследователя.