На очередное свидание Марьяна ехала с бьющимся сердцем. Надо решаться! И когда они сделали заказ в очередном шикарном ресторане, Марьяна, словно ныряя в ледяной омут, сказала:

– Антон, я знаю, что ты гей.

И выложила перед ним сделанные на днях фотографии. Они были размытые, близко ей подойти не удалось, но Антон все равно испугался. Мигом сгреб все фото со стола и нервно порвал на мелкие клочки. Его жесты были суетливые, лоб вспотел.

«Да он же баба!» – с удивлением подумала Марьяна. «Потому и гей. Ему нужна сила, он – пассив. Потому и ко мне потянулся. Я – мужеподобная».

Она впервые подумала так о себе. О том, что при всей ее красоте ей не хватает женственности.

– Чего ты хочешь? – нервно спросил Антон, махнув рукой подошедшему с подносом официанту: подожди.

У Марьяны от страха горло пересохло, и она с тоской посмотрела на запотевшую бутылку минералки. Все ж таки это был ее первый раз, а шантаж – занятие опасное. Ох, какое опасное! Но ей повезло. В первый раз всегда везет.

Она написала на салфетке сумму, которая показалась Антону смешной. Ровно столько Марьяне надо было доплатить при размене их с Денисовым двушки на две однокомнатные квартиры.

– Я столько наличных с собой не ношу, – поморщился будущий сенатор. – Завтра приедешь в мой клуб. Там все получишь. А сейчас – убирайся.

Минералку Марьяна пила у киоска с шаурмой, жадно, захлебываясь. И все никак не могла напиться. Внутри было так сухо, будто там недавно бушевал пожар. А вдруг Антон ее завтра закажет? Жизнь человеческая нынче дешева, девяностые на дворе.

Но он заплатил. Видимо, и впрямь собирался в политику и не хотел оставлять за собой кровавые хвосты.

На следующий день в желтой прессе появились статьи об их с Антоном разрыве. «Красавице Марианне не понравилось обручальное кольцо!», «Официант увидел, как девушка швырнула подаренный перстень в лицо олигарху» и прочая дребедень. Так Марьяна Денисова прослыла разборчивой невестой и надолго потеряла надежду на новое замужество.

Антон из мести постарался создать ей репутацию жадной расчетливой стервы. Заодно запугал:

– Я в курсе, что платить шантажисту нельзя, – сказал он, передавая Марьяне деньги. – Поэтому надеюсь на твое благоразумие. Деньги можно спросить только один раз, поняла? Пока мне выгодно тебе заплатить. Но как только предприятие станет убыточным, я прикрою лавочку.

Она все поняла. Антон-то баба, но вот его любовник – мужик с мозгами и, похоже, без сантиментов. Свою связь они скрывают очень умно, компрометирующие фотографии Марьяне удалось сделать только чудом. Но на этом – все. Если она еще хоть раз осмелится приблизиться на опасное расстояние к Антону – ей конец. Предприятие станет убыточным, и лавочку прикроют.

Потом она с досадой поняла, что спросить можно было гораздо больше. Раз транш всего один – надо отчаянно торговаться. А она сглупила, взяла ровно на квартиру. То бишь на доплату.

…Вскоре Марьяна официально оформила развод и вместе с маленькой дочкой переехала в свою новую квартиру. Это была убитая однушка с «бабушкиным» ремонтом, зато отдельная, ее, Марьяны. Фамилию она менять не стала, к Марианне Денисовой за эти шесть лет все успели привыкнуть. Ей, крутившейся среди богачей и звезд, было понятно, какое это убожество: ее жилье, потрепанная машина, попытка вести гламурную жизнь на скромную зарплату журналистки. Хорошо хоть на презентациях поят-кормят! Но зато Марьяна начала осваивать науку шантажа.

Прекрасная профессия – журналистика! Все чего-то боятся. Особенно селебретис: звезды и олигархи из списка «Форбс». Где деньги – там грязь. В этой зловонной луже не мешало бы покопаться.

Марьяна была уверена, что пройдет год, два, три, быть может, и больше, но свой счастливый лотерейный билет она вытащит.

И не ошиблась.

– Хорошие новости? – с улыбкой посмотрела на него жена.

– Оказывается, я очень умный, – сказал он хвастливо.

– Вид у тебя, как у мальчишки, который сорвал урок и аплодисменты одноклассников, – покачала головой Саша. – Когда же ты только повзрослеешь, Лешка!

– Училка, – буркнул он. – А я, между прочим, отсюда, из Москвы, убийство аж на Мальдивах предотвратил!

– Интересно, каким образом?

– На, читай! – И он передал жене планшет.

Варино письмо было сбивчивым и начиналось со слова «извините».

«Извините меня, Алексей и Саша!

Не сразу добралась до Инета. Что до телефона, то я во время прилива уронила его в воду, пришлось долго сушить. Знаю, что вы мне писали эсэмэски и даже звонили. Еще раз извините. Вчерашний день был настолько насыщен событиями, что я, честное слово, растерялась.

Недаром я так боялась ехать на эту экскурсию. Между моим мужем и Марьяной что-то происходит. Сначала я думала, что они сговорились против меня. Когда-то давно я, каюсь, сильно обидела Марьяну. Мне не надо было выходить за Веню замуж. Она ему больше подходит. Времена ведь сильно изменились, и какая Вене польза от меня, домохозяйки и по совместительству скромной школьной учительницы на полставки? Иное дело – преуспевающая журналистка.

Я, опять-таки каюсь, даже заподозрила их в любовной связи, Веню с Марьяшкой! У моего мужа наверняка есть любовница, ведь мы много лет уже в браке и подустали друг от друга. Я давно жду этого удара и потому спокойна. Я ведь вижу себя в зеркало. От прежней Вари Коняевой, по которой Венька сходил с ума, мало что осталось. А ведь красотка была! Гляжу на свои старые фотки и плачу…

Ну да бог с этим. Было и прошло. В фитнес-клубе, куда ходит мой муж, хорошеньких девочек полно. Но эти переглядки между моим мужем и Марьяной, их постоянное давление на меня, эта дележка меня… «Уж не в сговоре ли они?» – грешным делом подумала я, садясь вчера в моторную лодку. И когда меня толкнули в спину…

Да-да, меня столкнули за борт! Я оказалась на открытой воде и чуть не утонула. Честно говоря, я ожидала, что муж с Марьяной будут меня топить. Но то, что случилось потом, меня поразило.

Я отбилась от группы и крупная манта выплыла прямо на меня! Не могу удержаться, чтобы не похвастаться! Какое все-таки интересное создание! Она грациозна, как черная пантера, быстра, и такая же красавица, хотя и не хищница! Главное, держаться подальше от опасного хвоста этих огромных скатов. Так мне сказали. Вроде бы манты относятся к скатам-хвостоколам. Поэтому я и шарахнулась в сторону. И наткнулась на Веню с Марьяной. Они дрались, представляете?! Сцепились под водой, когда оба нырнули, я даже не поняла, кто на кого напал? Меня сковал ледяной ужас, потому что я видела у Веньки нож. Мой муж почему-то всегда ныряет с ножом. Я знаю, что, несмотря на рост и силу, Венька трусоват, может быть, виной всему опасные морские обитатели? Мурены, акулы…

Но тут я всерьез испугалась, что он пырнет ножом Марьяну. Уж больно момент подходящий. Все остальные увлечены охотой на морских мант: команда моторной лодки, немка-инструкторша, туристы… Которые беспрестанно ныряют, нацеливая на подводных обитателей свои фото– и видеокамеры. В такой суете легко расправиться со своим врагом.