Зрители подбадривали стороны и отпускали ехидные, веселые, а порой и немного пошлые шутки. Дети, развесив ушки, запоминали особо удачные фразы, чтобы блеснуть потом при своих друзьях, которые этого не слышали.

Юных родственников невесты родители под их негодующие вопли и возмущения сразу же проводили подальше от забора, чтобы не наслушались лишнего. Ялма и Хаид, слегка взволнованные, стояли у порога, ожидая, когда сваты до них доберутся. Мать тихонько мяла в руках платочек, задумавшись, что она не ожидала наступления этого дня именно сегодня.

Обычно этот этап был самым длительным по времени и в немалой степени зависел от творческих способностей переговаривающихся сторон. Наконец "прекрасные вымогательницы" добились впечатляющей по размеру взятки за проход, и кому-то дозволили незаконно перепрыгнуть на запретную территорию.

Далее переговоры шли за каждый шаг дорожки до порога. Стороны веселились и развлекались, а зрители повисли на заборах, залезли в соседские дворы и деревья, чтобы разглядеть получше представление.

Разумеется, их интересовал настоящий, серьезный разговор, который начнется за порогом в доме. В присутствии жениха и невесты, когда будут обсуждать приданое, выкуп, имущественные вопросы, права, обязанности и, конечно, место жилья молодоженов. В давние времена такие вопросы решались родителями единолично, поскольку и жениху, и невесте редко в тот момент было больше пятнадцати циклов от роду.

Ныне же были другие времена и правила. Молодые обычно были старше по возрасту, нередко давно знакомыми или часто жившими по соседству. Кстати, стали реже отдавать детей в семьи на других островах, а раньше это было очень частым. И его традиционно приветствовали.

Жрецы Храмов стали охотнее благословлять пары, которых объединяла хотя бы взаимная симпатия. Если же было больше симпатии, то, говорили, что это особо удачные союзы. "Боги радуются, видя любовь и уважение", – сообщали власти острова жителям.

Даже властьимущие старались соблюдать это правило. В семьях, где не было уважения и любви, дети вырастают несчастливыми. Многие соседи припоминали родителей "той самой Мали", которых соединили интересы их семей.

– И куда они теперь делись, все их богатства? – спрашивали друг друга кумушки, – Все прахом пошло, а казалось на несколько поколений хватит.

Поселковые пары выбирались обычно их людей знакомых, проверенных, тех, кто станет партнерами и соратниками в делах и труде. Идти вместе по жизни всегда легче и желаннее с тем, кто хотя бы симпатичен. При этом стоит сказать, было очень много и договорных браков. Но чаще у людей побогаче, купцов, держателей лавок, ремесленников, где брали жен и мужей из тех же специальностей – для объединения состояний, увеличения влияния, получения секретов ремесла.

Кара, участвовавшая в "битвах" около забора, подошла к родителям, увидев, что ее зовут, и оставив поле на невесток и братьев.

–Кара, – шепнула Ялма, – сходи и помоги сестре. Может, там ей надо шнуровку на платье затянуть. И порядок посмотри. Когда Мария и Арита освободятся, начинайте на стол готовить.

– Кастия – против, –ответила дочь с сомнением.

– Потом решим. Вот в дом войдем, и пусть сами разбираются, – ответила Ялма и, лукаво улыбнувшись, добавила, – А может уже и передумала она. Вон он, как хорош собой.

– И щедрый, – добавила Кара, улыбнувшись в ответ и припоминая, сколько жених заплатил за проход через калитку во двор, – Скажу Кастии. Пусть оценит, насколько ему хочется к ней на правах жениха приблизится.

Кара нырнула в дверной проем. Было чисто и убрано. Она улыбнулась, подумав, что, как бы сестра не была напугана, расстроена и огорчена, но порядок в доме для нее всегда был превыше всего. Саму ее она не увидела.

–Кастия, ты оделась? – спросила она, стукнув для порядка в дверь ее комнаты. Ответа не последовало. Девушка толкнула ее, напоследок оглядывая обстановку в доме.

– Кас, выходи, – снова позвала она сестру, – Мы потом отомстим ему. Я тебе помогу. Ты знаешь, сколько он заплатил за проход? Ни за что не догадаешься! Гости совсем рядом – хватит обижаться и расстраиваться.

То, что сваты подошли к порогу, было слышно даже в доме.

– Друзья дорогие, окажите любезность, покажите нам ту несравненную красавицу, что сразила нашего сына, – негромко донеслись от порога слова отца женихи. Начался разговор родителей.

– ... не ест и не спит он из-за нее, – подхватила с удовольствием Сатия.

– Какую красавицу? – удивился отец невесты, которому по традиции надлежало не сразу вспомнить, что у него в доме есть одна незамужняя девушка, за чьей рукой и явился "сраженный мужчина" и его родственники.

Кара засмеялась и вошла в комнату сестры, желая посмотреть, как она выглядит и, возможно, предложить ей свою помощь.

Наконец гости получили приглашение войти. Сатия, Нерит, Террин, его братья и их жены переступили порог жилища. Невестки хозяев проводили их в большую комнату, в которой должны были состояться переговоры.

Ялма с удовольствием убедилась, что в доме порядок и порадовалась, что хоть в этом все замечательно. Она направилась к комнате дочери, чтобы пригласить ее выйти к гостям.

Она признавала она, что это было неожиданное сватовство, но прошло все замечательно. Жених – воспитанный и щедрый – все, что сегодня получено, передадут невесте. Его братья и невестки учтивы, вежливы и веселы, а родители – почтительны. И знакомы, и дружат они уже все очень давно. Все-таки приятно иметь дело с людьми, которых хорошо знаешь!

Несмотря на волнение, Ялме и Хаиду удалось достойно ответить и даже получить удовольствие от розыгрыша. Женщина улыбнулась вышедшей ей навстречу из комнаты старшей дочери. И тут же встревожилась –лицо Кары было расстроенным. Ялма вздохнула:

– Кастия упрямствует? – спросила она, – Давай я сама с ней поговорю.

– Не получится, –возразила дочь и сморщилась.

– Почему? – женщина почувствовала, что ее снова начинает потряхивать от раздражения.

Почему ее младшая дочь такая упрямая? Хороший парень, рисковый и смелый чрезмерно, но и это, вроде бы, уже преодолено с возрастом. В остальном – просто мечта любой матери. Заботливый, уважительный, воспитанный, самостоятельный.

Разве не видела Кастия, какой дом он возвел на берегу? И для кого возвел? Для нее же. Видела, они даже обсуждали его с ней однажды.

Любая позавидует жениху с таким домом. Каменный, с двумя большими терассами и окнами – все, что Кастии нравилось еще девочкой. И кто ему сказал об этом? Хотя, о чем она думает? Верт, конечно, и сказал. Ялма покачала головой.

– Ох и упрямица! – проговорила она.

Кара открыла дверь в комнату сестры и, приглашая ее войти, тихо и с заметным огорчением ответила:

–Мам, ее в комнате нет. Кастия сбежала.

– Мама тебе все сказала. Ты – уже не маленькая, Кас. Сама все понимаешь. У тебя еще будет время поговорить с мамой, папой, Террином и любым другим, кто тебе нужен. Потом. А сейчас не хочешь помогать, то – просто не мешай, – спокойный голос и незыблемость правоты слов брата, сказанных, когда он почти вносил ее в домой, преследовали Кастию, пока она металась по комнатам, наводя порядок.