Эйя шла, мило улыбаясь своему спутнику, который что-то тихо говорил ей, видимо, в попытке рассмешить. Но Келегон обнимал ее! Закрыв обоих весьма сильным Пологом Невидимости (пусть демон и смог его преодолеть), причем укрывая свою спутницу помимо магии камзолом, из-под которого виднелись… порванные юбки.

Эйя разгуливала по улице практически в исподнем! Под голубой материей, часть которой куда-то чудесным образом испарилась, виднелись белоснежные одеяния батистовой сорочки.

Сердце Авери, болезненно екнувшее, заставило кровь быстрее бежать по венам.

Почему Эйя оказалась в подобном компрометирующем виде? Да и выглядит вполне довольной, позволяя наглому эльфу обнимать ее?!

Они… где они были?!

Что делали?

Ведь направлялись в порт?.. Тогда где обещанные закупки? Почему их руки пусты?

Небрежно бросив на столик несколько монет, Авери практически сорвался с места, но резко затормозил перед выходом из самого кафе.

Не стоит совершать непростительные ошибки на горячую голову. Пусть Келегон и дальше думает, что его защита от лишних глаз работает должным образом. И не видит его. Не знает, что Авери оказался невольным свидетелем их милого общения… которое может заставить взыграть аристократическому воспитанию, воззвав к совести и призывая поступить как и следует порядочному джентльмену.

Нет, своим глупым и необоснованным домыслами Авери не позволит стать почвой для отправления под очи священника в холодные объятья Храма.

Соткав вокруг себя Абсолютный Полог, под которым его могли распознать разве что коллеги по тайной разведке (да и то далеко не все), ну и, разумеется, киосы (от Высших демонов вообще сложно скрыться), блондин уверенно направился к воркующей парочке.

***

Эйя мышкой нырнула в знакомый аромат сушеных трав и кореньев, скрываясь за прилавком.

Келегон смог отвлечь ее от грустных мыслей, развеять страх и вернуть душевное равновесие. Пока они шли от порта до «Трилистника», мужчина, верный своему слову, не расспрашивал ее о необходимости побега и пребывании на территории пиратского хранилища. Лишь подбадривал, вещая о различных забавных ситуациях, что происходили в его жизни.

Как, например, о его путешествии в качестве проверяющего (тогда еще молодого и неопытного) на остров Сулеим. Остров, отрезанный от всего остального мира. Остров, полный противоречивых правил, жаркого солнца с белым песком, тропических деревьев, фруктов и… прекрасных женщин.

– Я тогда, помнится, был приглашен в дом местного аристократа, Гелеана, отпраздновать восхождение на трон лорда Восточных Земель, – Келегон мечтательно улыбнулся. – Совсем юный мальчишка, мне тогда едва исполнилось тридцать пять, я был счастлив от одного осознания, что мне позволили ступить на берег Сулеима, и, разумеется, чувствовал непередаваемый восторг от предстоящего приема. Еще по пути на остров команда, что сопровождала меня и еще пару-тройку ребят, расписывала красоты внутреннего убранства дворцов, живописность цветочных садов и прозрачность вод в бассейнах, которые создавали для удобства хозяев.

– Хозяев?..

– Да, Эйя, хозяев. Видишь ли, на Сулеиме мужчины предпочитают окружать себя достатком, удобствами и удовольствием. В этот список не могут не входить красивые девушки… и они предпочитают называть господ «хозяином».

Шатенка в ужасе округлила глаза.

– Рабство?

– В своем подавляющем большинстве. Но не стоит так пугаться, Гелеан, тот самый аристократ, про которого я хочу рассказать, пусть и занимается выкупом привезенных дам, дарует им свободу, идя против навязанных стандартов.

– А визуально можно отличить свободного человека от… раба?

Келегон кивнул.

– Всем, кто, сходя с корабля, прощался с прежней жизнью, на левое запястье надевали браслет, снять который может лишь наделенный властью. Ненавистное украшение, столь схожее с символом создания семьи у нас, пусть и на другой руке.

– Значит, Гелеан снимал браслеты с выкупленных девушек?

– И да, и нет. Он даровал им свободу, да, но браслеты не снимал. Окажись кто из девушек на улице без указания на их зависимость от того или иного лорда, они могли быть пойманы желающими пополнить свою… коллекцию прекрасного, не платя за эту возможность ни медяка.

– Тогда как?..

– А вот тут и начинается самое интересное.

Келегон загадочно улыбнулся.

– Однако позволь сначала рассказать тебе про один случай. Как раз накануне приглашения в дом геуна Гелеана, – блондин вновь посмотрел вдаль, представляя ей для обзора точеный профиль с прямым носом и острым подбородком, а Эйя поймала себя на мысли, что хочет узнать, какова на ощупь его кожа, такая же бледная, как и ее собственная.

Совсем нескромные мысли у девушки, облаченной в одежду, снятую с чужого плеча. Его плеча.

Да и впитывающую его запах, его магию, чувствующую его влияние на окружающее их пространство всем своим существом.

Это было слишком… интимно. Притягательно невесомо. И, Гисхильдис, очень-очень приятно!

Она чувствовала себя защищенной. Забота мужчины, что шел с ней рядом, подстраиваясь под неторопливый шаг, такая неожиданная и дурманящая, окутывала ее словно в кокон, окружая теплом и заставляя тревожные мысли отойти на задний план.

А его голос… добавлял прогулке дополнительного шарма. Доверительный, бархатистый и в то же время в какой-то мере властный. Его хотелось слушать и прислушиваться к вынесенным замечаниям и советам. Совсем как… у господина Танасори. Авери также мог парой фраз обозначить необходимую модель поведения, невзначай намекнув на правильный ход мыслей.

Но если демон с присущей его природе легкостью мог не стараться произвести впечатление на девушек (они и сами были рады попасть под его взор), то эльф… Эйе казалось, что он просто хочет рассказать о себе. Попробовать познакомить ее с собой настоящим, не прикрываясь ширмами сложившихся стереотипов (впрочем, Авери тоже не нужно было ничем прикрываться, но в его поведении крылась какая-то… сдержанность, будто он постоянно думал еще о чем-то, не в состоянии расслабиться полностью, отпустив осторожность, будто всегда ожидал… удара в спину?). Впрочем, готовность к форс-мажорам для сына Советника можно было понять. И принять.

Келегон был другим. В нем не чувствовалось желание каждую секунду быть настороже. Он просто… говорил. Как обыкновенный человек. Словно их разница в расах ничего не значит. Он пытался быть с ней равным.

А его рассказ, который вначале возмутил словами про рабство, обернулся занимательной и весьма забавной историей с не менее увлекательными действующими лицами.

– На одном из больших торгов, где, разумеется, оказался мой знакомый, было множество мужчин, готовых раскрыть свои кошельки в желании обогатить свой хм… гарем ладным телом и послушным поведением. Вот только среди этого цветника покоренных оказалась дерзкая девушка, не желающая опускать взор к дощатому полу, как подобает рабыне. Именно за ней Гелеан пришел тогда на торги, увидев накануне мелькнувшие в толпе изумрудные глаза, с интересом рассматривающие окружающие дома и людей.