– Мы не должны дать им никакого повода для беспокойства, – продолжал Ллонгр. – Так же, как и у наших предшественников, небольшая часть экипажа отправится на большом спасательном боте к планете, на которую нас так упорно пытаются загнать. К планете полетят твои люди… Для усиления я придам вам Ррогнора, тем более, что вы уже хорошо знакомы с ним. Я же останусь здесь. И когда корабль приблизиться к Линии необратимости, я взорву его.

– У нас это место называется Горизонтом событий, – машинально сказал я, а потомудивлённо и испуганно, снизу вверх, посмотрел на него. Логически с ним можно было согласиться – ведь деваться всё равно было некуда. Возможно, взрыв многократно усилится и разнесёт на элементарные частицы весь сегмент Галактики, в котором мы находимся. Или его энергию, как и всю остальную материю, поглотит чёрная дыра, сожжет её после перехода или разбросает в виде новых пра частиц в только что рождённой Вселенной. А, может, ловушка захлопнется, и Земля будет спасена. Или же благодаря взрыву удастся сдвинуть опасную соседку. Впрочем, кроме собственной жизни, ррорху терять нечего. Зато те его соплеменники, что остались за пределами кольца поймут, что произошло, проанализируют результаты и попытаются спасти свой мир с учётом возможных наших ошибок.

– Мне нужна твоя помощь, Лео, – продолжал Ллонгр. – Отбери для своей миссии десяток нужных людей, остальных оставь мне. У меня почти никого нет – пара техников в машинном отделении, где, кстати, время уже различается от того, что показывают часы в рубке. Остальные представители моей расы погибли. Так что надежда на твоих валетов. С тем чудесным оружием, которым ты их снабдил, мы сможем продержаться до того времени, пока не вытянемся настолько, что порвёмся на куски. Зато мы успеем запустить механизм в нужный момент, как можно позже.

Трудный выбор. Кого взять с собой? Прошедшие курс гипно обучения валеты понимали ррорха не хуже, чем я. Поэтому знали, о чём идёт речь. Выжидающе, с тревогой и надеждой они смотрели не на ррорха. На меня.

– Мария, Зет, Омега, Джуга, Джет, – начал перечислять знакомые имена по позывным и вдруг увидел в глазах стоящего напротив смуглого Меги такую безнадёжную тоску, что запнулся. – Вы думаете, мне легко? Думаете, легко? Тяните жребий, пусть случай расставит всё по местам.

Неожиданно, мрачно ухмыльнувшись, Мега сам меня выручил:

– Как бы там ни было, Икс, но неизвестно ещё, кто из нас умрёт раньше. Так что выбирай сам.

Вскоре десять отобранных валетов выстроились в ряд, в то время как остальные сгрудились возле Ллонгра.

И только сейчас он обратил внимание на Рронгра. Наш наставник стоял, широко расставив ноги перед огромным смотровым окном. Что он мог разглядеть в сплошной тьме?

– Рронгр! – прорычал капитан корабля.

– Как они… – словно выйдя из ступора, негромко заговорил ррорх, что вовсе не походило на его расу. – Как они могут жить там?

– Кто? – Ллонгр шагнул к нему. Следом за росликами потянулись и мы. В полной темноте на всём обозримом пространстве неизвестно откуда появлялись странного вида создания. Длинные светящиеся тела, безголовые, похожие чем-то на знакомых с детства угрей, они выныривали из невидимых проходов и, извиваясь, начинали стремительно двигаться по направлению к кораблю. Без всякого сомнения, корабль и был их целью.

Не снижая скорости, массивные твари на ходу отращивали мощные лапы и устрашающие головы.

– Невероятный метаболизм. Такого просто не может существовать в природе, – пророкотал Ллонгр. – О чём ты думал, когда остался один, у прозрачной стены?

– О том что, – ответил второй ррорх, – откуда же могли появиться на корабле сфарксы? А потом подумал, что атаковать нас могут только извне, из космоса. И тут же появилась первая тварь.

– Ты или создал их или открыл туннели малых червоточин. Скорее всего, они такие же реальные, как ты и я, – заметил Ллонгр, – но живут в какой-то неизвестной дыре во Вселенной, куда мы ещё не добрались.

Я отчётливо услышал, как тяжёлое тело ударилось об обшивку корабля, потом ещё и ещё одно. А скоро послышались совсем другие звуки.

– Внешний обзор, – рявкнул наш капитан. Напротив него мгновенно появилась внушительного размера виртуальная модель корабля. Множество монстров, удобно расположившись на металлической поверхности «Рригми – 305» с неистовством рвали и крушили когтями металл, словно перед ними был не сверхпрочный сплав, а пенопласт или бумажная ткань.

Вдруг совсем рядом раздался удар. Огромная, мерзкая тварь, с множеством глаз, огромным ртом и несколькими парами основных и ложных конечностей налетела на стекло как раз напротив меня. Она тут же крепко прицепилась к поверхности при помощи десятков расположенных на животе присосок. Затем один небольшой отросток сбоку на теле принялся расти, пока не стал, чуть ли не вдвое длиннее и больше остальных. На его конце образовалась кисть с когтями. Размахнувшись, существо нанесло удар, который, впрочем, не причинил никакого вреда смотровому стеклу рубки.

Немного разочарованно десятки голодных глаз скользнули по нашей компании на всё продолжавшей расти голове, а затем зверь отвернулся и пополз к собратьям, оставляя после себя тёмный густой клейкий след.

– Если бы сам не видел, – тихо сказал Зет, – ни за что бы, ни поверил. Даже в игре.

– Всем надеть скафандры, – распорядился Ллонгр. – Похоже, это именно они проникли внутрь мёртвого корабля. Впрочем, теперь нам есть, чем их встретить. Икс, веди на прорыв свою группу, мы же будем держать оборону. Нужно, чтобы внешне всё выглядело так же, как и в предыдущих случаях.

Прежде, чем мы покинули рубку, Ллонгр успел отдать ещё одно важное распоряжение:

– Эй, Лео! Эй! Оставайся, что бы ни случилось, на связи!

Мария.

Десантный бот.

Я старалась в последнее время постоянно держаться поближе к Лео. Что-то внутри с уверенностью подсказывало, что возле него в той сумасшедшей Вселенной, куда мы попали, находится самое безопасное место, что только рядом с ним ничего не случится и не произойдёт. От него исходили такие волны силы, что я была уверенна — он справится со всем, везде найдёт выход. Лео тоже не отпускал меня от себя, поместив в центр построения, с отдельно выделенными арьергардом и авангардом и стрелками в боковом охранении, медленно продвигавшимся вдоль стен.

Из девушек после резни в каютах, предназначенных для отдыха, в живых осталась я одна. Помнила же практически всё из пережитого кошмара, ярко, красочно и в деталях. Особенно отпечатался тот жуткий момент, когда Лео начал изменяться в полумраке каюты в нечто такое, что и вспоминать без содрогания было нельзя.Отлично помню, как он вошёл ко мне. Крадучись, без стука проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Потом присел рядом и заговорил. Он сказал тогда именно то, что я так давно хотела услышать от него и совершенно понятно, что на время, на какое-то короткое время совершенно потеряла голову. Коснулась его кожи, почувствовала своими губами вкус его губ и не заметила, как тем самым пригласила в постель. Всё происходило настолько быстро, что поцелуи, игра рук, слов и чувств незаметно захватили меня в свой водоворот и вдруг что-то тяжёлое, чем бы оно там ни было, крепко-накрепко пришпилило тело к кровати, совершенно лишив возможности не то что сопротивляться, но даже двигаться под неподъёмной тушей. Я видела… Как тело того существа, что так артистично сумело выдать себя за Икса принялось растекаться вширь, по мне, вскоре обхватив холодным скользким телом меня с боков. Кожа ночного гостя изменила цвет, а голова начала подниматься всё выше на вытягивающейся шее. Разрывая одежду, из груди и спины показались десятки быстро увеличивающихся отростков, в несколько секунд оформившихся в знакомые с детства щупальца. С внутренней стороны вдоль каждого отростка за секунду набухнув в плоти пришельца,появились многочисленные чашечки-присоски. На каждой из них прорезались множество острых зубов, которые принялись рвать одежду во всех местах, куда могли дотянуться. Жадное до моей плоти голова не Лео, а незнакомой твари с карикатурным отображением знакомого образа, приближалось к моему лицу всё ближе и ближе…