Помню ещё, как тогда я закричала. Как могла, истошно, во всю силу лёгких. Мне никогда раньше не было настолько страшно.

И в тот момент когда, казалось, всё уже кончено, появился Икс. Не колеблясь, он мгновенно сориентировался, пристрелил монстра и сбросил тяжеленное тело одним движением руки на пол. Намного позже, от Омеги, я узнала, что первым местом, куда бросился Лео, оказалась всё-таки моя каюта. Если бы он выбрал другую дверь и иную комнату, я непременно погибла. Мне кажется, что я…

– Не нарушай дистанцию, – не оборачиваясь, мгновенно прогнав прочь воспоминания, приказал сухим тоном Икс. – Хватит мечтать, Мария. Не то ты выбрала место и время.

– Не то место и не то время, — тихо повторила я за ним и увеличила разрыв на пару шагов.

Мы, группа валетов, элита войск ООН, отобранные вдобавок ещё и инопланетянами – ррорхами из числа многих претендентов, продвигались по коридору корабля пришельцев в сторону посадочной десантной площадки. Всё живое, что встречалось на пути, очень уж отличалось от нас и наших союзников, поэтому незамедлительно уничтожалось. Время от времени кто-то мелькал впереди, сзади, в боковых коридорах, пересекавшихся с основным проходом, но пикеты валетов мгновенно устраняли любой призрак опасности. Порой я не успевала разглядеть, как они выглядели, наши враги. Может, это и к лучшему. Впрочем, по мере движения всё же иногда могла разглядеть получше то, что угрожало нам со всех сторон, постоянно натыкаясь и обходя растерзанные и развороченные тела. Даже мёртвые своими формами, клыками, щупальцами они заставляли бояться себя. Лео же, время от времени, хвалил кого-либо из валетов за очередное убийство, за меткий выстрел и отменную реакцию:

– Хорошая работа, Зет… Быстро соображаешь, Омега…

Вскоре, сея вокруг себя одну смерть, мы добрались до входа в шлюзовые камеры.

– Мы у цели, — по внутренней связи, на языке пришельцев, доложил Икс.

Меня давно коробило то, что ррорхи во всём считали себя выше людей, ценней и…

— Сейчас открою, – отозвался в наушниках Ллонгр.

Прежде чем ворота открылись, я опять успела «облажаться». Сверху тёмным угрожающим пятном спикировала, не предупредив о своём приближении ни криком, ни единым звуком, опасная с виду тварь. На крупной голове, выискивая цель, блестели два крупных выпуклых красных глаза, под которыми располагался сильно вытянутый клюв, челюсти которого усеяли ряды крупных острых и тонких, как шило, зубов.Если добавить к тому набору, что я успела заметить мощные лапы с загнутыми когтями и огромные кожистые крылья то, безусловно, я должна была быть намного внимательней. Чаще оборачиваться и не лениться смотреть вверх.

Почему-то из всех целей летающая машина, созданная для убийств, выбрала именно меня.Я так и не поняла сначала, зачем Омега стоявший совсем близко, вскинул «кабачок», как к моим ногам с огромной раной в груди упал, проехав по полу несколько метров и оставляя кровавый след, трепеща крыльями, подстреленный монстр. Он так и умер, не издав ни звука. Возможно, просто не мог произносить ничего вслух. Так или иначе, он открыл огромный клюв полный зубов у самых моих колен, одарил взглядом полным ненависти, тяжело вздохнул и затих.

С благодарностью посмотрела на Омегу, но он в своей обычной манере лишь пробурчал в ответ:

– У тебя глаза когда-либо появятся, Бета?

– Спасибо, Омега.

– Смотри по сторонам. Очнись, оглядывайся почаще. Не понимаю, зачем Икс потащил тебя с нами.

Я уже хорошо изучила высокого тёмнокожего валета. В принципе, парень он неплохой, не злобный. Скорый на расправу, немного горячий — это есть за ним. Сначала стреляет — потом думает. Зато положиться на него всегда можно, поэтому я нисколько не обиделась на грубоватый тон.

Затем перевела взор на Зета. Умный и выдержанный, он по-своему нравился мне. Всегда уравновешенный, Зет всё же был намного старше меня, пожалуй, визуальноодного возраста с центурионом и разговор между нами, скорее всего, поэтому никогда не клеился. Потому что он… относился ко мне снисходительно, что ли... Мега, красивый высокий парень всегда мог сказать что-то смешное, что-то нужное в напряжённый момент, чтобы разрядить обстановку. Молчаливый Джуга готов первым броситься в бой. А ещё рядом был Икс…

-- Хватит витать в облаках, Бета, – прикрикнул Омега, – одевай скафандр.

Огромные ворота, такой толщины, какую я видела только в фильмах у несгораемых сейфов в банках, вползли внутрь стен, открывая для нас проход. В принципе, их неимоверная мощьуказывала лишь на то, насколько мощная многослойная броня отделяла нас от жадного, холодного и вечно голодного до чужих жизней космоса.

– Разбирайте оболочки, – распорядился Икс и направился к стойке, в нишах которой словно выставленные напоказ в отдельных ячейках застыли знакомые нам шлемы и костюмы.

Ррогнор,долго молчавший, покопавшись в панели настройки, расположенной возле громадного проёма сообщил, обращаясь к Лео:

– Заблокировал и зафиксировал вход. Всё будет выглядеть точно так, как того захотел капитан, – и, не дожидаясь ответа, направился к своей стойке.

Я помнила, что надевая скафандр, нельзя пропустить ни одной детали, ни одной мелочи. Пустошь лишь ждёт, когда ты ошибёшься, чтобы забрать навеки к себе.Благо, сама конструкция представляла собой довольно простое устройство, мало изменившееся со времён первых покорителей космоса. Сначала натянула на голову герметический круглый шлем с прозрачной маской. Потом втиснула тело в похожий на мешок костюм, застегнула его и тщательно прикрепила к шлему. В последнюю очередь втиснула ноги в ботинки с магнитной подошвой, не позволявшие навсегда улететь в бесконечный полёт в Пустошь. После основных манипуляций занялась настройками ранца, установкой внутренней температуры внутри оболочки и связью.

В скафандре, сколько себя помню, мне было всегда неудобно и не комфортно. По репликам поняла, что ни один из моих спутников не выказал восторга по поводу происходящего переодевания.

Разобравшись со связью, подобрала положенное на металлический пол оружие. Когда выпрямилась, оказалось, что весь небольшой отряд уже готов, что все валеты ожидают меня одну.

Повернувшись, посмотрела, с меньшей долей трепета, чем первый раз, на гигантское помещение. Стен почти не было видно, настолько большую площадь занимала стартовая площадка. Ровными рядамивыстроились десятки больших и малых десантных ботов, обычной для кораблей пришельцев дисковидной формы. В центре, между ними, оставалась широкая пустая полоса, словно боты ррорхов должны были совершать разбег для того, чтобы взлететь, а не поднимались в воздух вертикально.

Едва мы начали передвигаться к ближайшему, выбранному Иксом десантному кораблю, как Ррогнор остановил всех характерным движением руки. Один из ботов, находившийся в самом конце залы вызвал его беспокойство включёнными малыми прожекторами.Ррорх показал на него пальцем, потом тем же пальцем ткнул в Зета и Мегу, приказывая им обследовать объект.