– Он жив? Александр…

Я едва сдержала изумление. Безмерное. Даже подумала было, что ослышалась. Значит, всё-таки она! Дочь моего вассала, влюбившаяся в Светлого рыцаря?! Хотя прошлой осенью он ещё рыцарем не был… Но тогда ещё удивительней: эльфийская принцесса, выбравшая простого мага. Причём белого! Да так просто не бывает! Конечно, Ник тоже не тёмный. Тоже белый маг. И оруженосец Светлого рыцаря. Но я же не влюблена в Ника? Нет! Наверное, нет…

– Не хотите отвечать? – Меллани подняла голову. – Его убили, да? Кто, отец?

– Он жив! – поспешно сказала я. – И я даю гарантию, что ваш отец его не тронет.

– Почему? – жадно спросила принцесса. – Или он… Согласился?!

Я хмыкнула. Ну, теперь, может, Эберон и согласился бы! Как минимум мезальянс-то отпал. По статусу Светлый рыцарь повыше Короля эльфов. Вот с цветом, конечно, ничего не поменялось. Но если надавить на эльфа авторитетом…

– Ваш отец? – спросила высокомерно. – Это вряд ли. Но Александру пока ничего не угрожает. Если, конечно, мы говорим об одной и той же персоне.

– Александр Тор-Кэриат, – быстро проговорила она. – Милорд, вы видели его? Умоляю, скажите, с ним точно всё в порядке?!

Я кивнула, сосредоточилась и передала ей мысленный образ улыбающегося Лекса. И девчонка, зажмурившись, откинулась на спинку, буквально растеклась по креслу и нормальным уже голосом выдала:

– Фу-ух!.. Спасибо, милорд! Огромное спасибо! Чтоб вас дикие оборотни подрали вместе с моим папочкой! Ой! Извините…

– Ну давайте уже без церемоний, ваше высочество! – саркастически предложила я. – Поговорим как старые друзья, ровесники! Кажется, лет семь назад я с вами на балу танцевал…

– Не помню… – пожала плечами принцесса. – Хотя, наверное, было что-то такое… Такой противный мальчишка, да… Глаза как у куклы, и на ноги мне наступал нарочно. Я ещё ему, когда раскланивались после танца, болотной крапивы в штаны наколдовала. Уж как потом мой папочка ругался!

Све-ет непроходимый… Вот теперь я её вспомнила! Жаль, на том балу была слишком зла, чтобы оценить что-то, кроме той крапивы. А с такой истинной леди можно и подружиться…

– Простите, лорд, мою детскую шалость! – с деланым смущением попросила принцесса. – Но раз вы хотите без церемоний…

На всякий случай я быстренько окружила себя защитой. И кивнула.

– Хочу, леди Меллани. Забудем о детских обидах! А ещё мне хотелось бы знать, как вы познакомились с Александром Тор-Кэриатом. И как сподобились покорить его. Расскажите, и я клянусь – прощу крапиву! А если будете к тому же убедительны, то даже, возможно, поговорю с вашим папенькой…

История любви принцессы эльфов и простого белого мага действительно оказалась достойна хорошего режиссёра. Который сценарии не уродует…

После исключения из пансиона (интересно, не того ли самого?) Меллани поступила в магическую академию. Как согласился на это Эберон – одной тьме известно. Академия была безумно престижной и настолько крутой, что туда принимали и белых, и чёрных, и вообще кого угодно – имелся бы талант. Там принцесса и влюбилась. В блестящего студента из ну очень старинной магической семьи, надежду и гордость академии. Лекс был двумя годами старше, но в остальном они оказались похожи. Даже в отношении к традициям: Меллани училась на факультете алхимии, которую презирали эльфы, а Лекс на факультете некромантии, что для белого мага вообще немыслимо. В общем, родственные души…

Отношения развивались, и, закончив академию, Лекс сделал предложение. Причём не самой принцессе, а, как порядочный мужчина, добился аудиенции у Короля эльфов. И даже не пострадал – живым ушёл! То ли Эберон проникся уважением к столь немыслимой наглости, то ли связи сказались – о магах из рода Тор-Кэриат слышала даже я, никогда не интересовавшаяся ни политикой, ни дипломатией. В любом случае дело кончилось довольно мирно: его величество сделал хитрый финт ушами, обратившись к Тёмному лорду. Очень верное решение. Лучшей тюрьмы во всей Книге Мира не отыскать, а неразумная дочь, посидев взаперти, вдруг да и одумается. С глаз долой – из сердца вон, это вам на любом Листе расскажут.

Изложив свою печальную историю, невеста Светлого рыцаря уставилась на меня с ожиданием. Знала бы она, кто теперь её жених!..

Ссориться с вассалом мне совершенно не хотелось. Но с другой стороны… Что теряет Эберон? Если Лекс проиграет бой – то абсолютно ничего. Если же проиграю я – то мир вообще рухнет.

– Милорд?..

Братец Кай встал, сладко потянулся и одарил принцессу нежной улыбкой.

– Благодарю, ваше высочество, за прекрасно и с пользой проведённое время. Вы развлекли меня на славу! Я подумаю, как с вами поступить. Скорее всего, лично озабочусь устройством вашей свадьбы…

Меллани почти взвизгнула:

– Лорд Кайтэл! Вы даже не представляете, как я буду вам благодарна! Я…

– С достойным кандидатом, конечно, – небрежно закончила я. – Согласитесь, белый маг в родственниках моего вассала – это уже перебор. Даже и с чёрным дипломом некроманта.

Градус повысился – теперь в меня полетела напольная ваза, разбрасывая вокруг сухоцветы. Но естество против колдовства, как известно, не катит. Фарфоровый сосуд, врезавшись в стену, разбился вдребезги, а я, как положено Тёмному лорду, разразилась холодным хохотом. Чисто чтобы не разочаровать принцессу и подслушивающего дворецкого. И покинула камеру своей пленницы.

Золотая пластинка повернулась в замочной скважине, дверь мгновенно заросла ворсом, а изнутри в неё ударилось ещё что-то тяжёлое.

Ничего страшного. Пара дней – и принцесса обретёт долгожданное счастье. Недолгое, правда. Но об этом можно подумать позже, когда мы похитим эту бешеную кошку.

Насущный вопрос состоит в другом. Каким образом Белый Клинок сподобился выбрать в спасители мира – некроманта?! Вот прав мой дворецкий – мир явно изменился!

Карта оказалась огромной и самой что ни на есть магической. Ник ожидал, конечно, и трёхмерности, и детализации объектов, однако не в таких же масштабах. Собственно, вовсе и не карта – когда Тэль развернула небольшой свиток, на зеркальной столешнице попросту вырос заросший соснами холм. Конечно, уступающий в размерах оригиналу. Холм огибала самая настоящая река, а на вершине, за знакомой серой стеной, торчали пять мрачных башен. Даже флюгеры на шпилях слегка колыхались. А вот нижние ярусы замка скрывались в чёрном тумане, словно залитом во внутренний двор до самого верха ограды. Хорошо определялся и источник этой тьмы, водопадами и ручейками хлеставший из сгустка тёмной субстанции, гулявшей между донжонами.