Можно, конечно, было подождать более подходящего для предложения момента, но я почувствовал, что сейчас самое время.

— Макс… — Она составила бровки домиком и посмотрела мне в глаза.

— Ты согласна, Натали? — потребовал ответа, потому что ждать был просто не в состоянии. Мне хотелось знать его прямо сейчас, немедленно!

— Я… Я подумаю! — выпалила она, опустив взгляд.

Вздохнул и разжал руки. Видимо, я чего-то в этой жизни не понимаю. Зачем тогда она осталась? Чтобы думать?!

— Совсем дура, что ли?! — Резкий возглас Хася отдался в моем сознании, словно тревожный колокол.

— Уйди, чудовище! — Нат пригрозила ему кулаком.

— Эй, у нас тут вообще-то свобода слова и передвижения! — огрызнулся пес.

Натали подхватила подушку с дивана и швырнула в него.

— Уйди, кому сказала!

— Не трожь его, он хочет как лучше. Сколько тебе нужно времени на раздумья? — спросил хмуро.

— Я думала, ты сумеешь убедить меня, — подмигнула она. — Но раз так, то… Стоя там, у портала, я для себя все решила. Мне не нужен ни один мир без тебя, Макс. Да, я выйду за тебя и пойду за тобой, куда бы ты ни шел...

— Да неужели! Горько! — крикнул пес, на всякий случай спрятавшись под стол.

— Хась! — Натали собиралась швырнуть в него еще одну подушку, но я не позволил. Нечего моего мохнатого психолога обижать. Прижал ее к себе и поцеловал, вложив в этот поцелуй всю нежность и радость от ее согласия.

— Ура! Мы остаемся! — закричал пес и радостно промчался мимо нас наверх. — Остаемся! Свобода! Да здравствует Макс!

Мы дружно рассмеялись от его реакции. А потом я заглянул в глаза Натали, встал на одно колено и достал кольцо.

— Леди, вы позволите? — спросил, поиграв бровью.

— Позволю, сударь. — Любимая подала мне руку, и я надел кольцо на тонкий пальчик.

— Я люблю тебя! — прошептал, подхватил ее на руки и закружил по комнате.

Натали

До самого бала я так и не рискнула взглянуть на новое платье. Нет, конечно, я всецело доверяла Максу, но в то же время ужасно боялась, что мне его выбор может прийтись не по душе.

За два часа до выхода из дома все-таки развернула злосчастный сверток, который не давал покоя одним своим видом.

— Не боись, Натаха, там не спрятана какаха! — донельзя ехидным голосом пробурчал себе под нос Хась.

— Эй, совсем у тебя совести нет, собака такая?! — спросила, боясь теперь разворачивать само платье, которое, стоит заметить, было очень аккуратно уложено.

— Чего это нет? Я просто ей не пользуюсь. И вообще, я очень обижен! Расстроен до самой глубины своей собачьей души!

— Это еще на что ты успел обидеться? — уперла руки в бока и смерила его недовольным взглядом.

— Она еще спрашивает… Кого на бал не берут, а?! — Он наморщил нос и оскалился.

— Но-но, порычи на меня еще! Ну где ты видел, чтобы кто-то брал собаку на бал? — спросила, зажмурилась и все-таки развернула платье.

Мягкий синий бархат поражал красотой и изысканностью. Цвет и сама ткань смотрелись очень дорого и очень эффектно. А фасон… Просто ах! Даже сразу захотелось его примерить!

— Брали! И в средние века брали, и до сих пор английская королева любит своих вельш-корги, не то что ты! Не хозяйка, а злобная мачеха… — продолжил нарываться он.

— Хась, вот у меня дойдут руки, и я тебе язык отрежу, честное слово! — со вздохом проворчала я, заодно переодевая платье.

— Вот! Поглядите только, опять угрозы! — Он попытался и дальше ломать комедию, но я решила не обращать на него никакого внимания.

Как удачно, что шнуровка корсета находится спереди, иначе потребовалась бы чья-нибудь помощь, чтобы надеть платье.

— Ау-у-у-у! Слушай, Нат, ну в самом деле… Ау-у-у-у! Может, все-таки возьмете меня на бал? Я буду молчать, честное слово… Ау-у-у-у! Ну любопытно же! Ау-у-у-у! — чисто по-собачьи составил бровки домиком, завилял хвостом, при этом не забывая протяжно выть.

— Хорошо! Только заткнись! — сдалась я, от злости окончательно запутавшись в тонкой шнуровке.

— Ура-а-а! Мы идем на бал! — Хась было кинулся ко мне, но остановился под хмурым взглядом. Вот шерсти мне еще на платье не хватало!

— Иди Макса «обрадуй», — послала его я от греха подальше. Ей-богу, руки так и чешутся все-таки отрезать ему язык. Он, как узнал, что мы остаемся, вообще не замолкает! Это просто тихий ужас… Хотя какой там тихий? Громкий!

— Ну и ладно, ну и пойду! — огрызнулся пес, довольный, как тысяча чертей, и убежал. Слава всему сущему!

Провозившись не менее получаса, я все-таки его победила! Так-так-так… что у нас главное в одежде? Главное, чтобы костюмчик сидел!

Сказать, что Макс угадал с нарядом, ничего не сказать. Я сразу преобразилась и выглядела просто потрясающе. Особенно слегка подкрасив глаза и уложив волосы.

Вовремя успела закончить! Мой любимый жених как раз прокрался в комнату.

— Оу, извините, я наверное дверью ошибся! Очаровательная незнакомка, а у вас жених есть? — ехидно поинтересовался он, протягивая мне брошь с белыми лилиями. Необычайно красивое серебряное украшение. Мелкая россыпь каких-то прозрачных самоцветов на лепестках, листики с камнями, похожими на изумруд… Да и сам он выглядел просто потрясающе. Изысканный костюм в тон моему платью, черная трость, цилиндр. Не мужчина, а мечта!

— А у вас точно нет девушки? Она ревновать не будет? — спросила, заигрывающе пробежав пальчиками по его груди.

— А мы ей ничего не скажем! — прошептал он, прикрепив брошь мне на грудь и притянул за талию к себе.

— Хорошо, тогда и я ничего не буду говорить своему жениху! — рассмеялась и украла у него поцелуй.

— Боюсь он будет в ярости, если узнает!

— Ох, боюсь, что я буду гораздо больше в ярости, если узнаю, что он решил загулять с кем-нибудь! — не осталась в долгу.

— Я думаю, что он не посмеет, — рассмеялся Макс.

— Может, хватит? Меня сейчас стошнит! — Хась, как всегда пришел не вовремя. — И вообще, на бал опоздаем!

— Тетя Натали, — в комнату вбежала Лия, — а нам уже пора, да? Тетя Зейна сказала, что мы одну ночку у нее переночуем…

Я присела и взяла малышку на руки.

— Да, всего одну. Нам с Максом нужно кое-куда сходить! — ответила, чмокнув ее в носик.

— Хорошо, только обязательно возвращайтесь, ладно? — Она составила бровки домиком и заглянула мне в глаза. Совесть тут же кольнула, беспощадно напомнив о том, что я чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни.

— Обещаю, мы никуда не денемся! — заверила ее с улыбкой.