Воспользовавшись моментом, пока дети пристали к юному садовнику и принялись помогать ему подрезать розы, улизнула в комнату. После веселых игр и звонкого смеха хотелось немного тишины.

Набрала ванну и улеглась в горячую воду. Хо-ро-шо! Чертовски хорошо… А вернется Макс, и станет еще лучше. Рядом с ним всегда теплее и как-то веселее. Странно меняется настроение, я словно забываю обо всем на свете, и все тревоги сразу теряют силу. Все-таки мне с ним очень повезло, ведь неизвестно, что было бы, попади я в другое место...

Глупо, наверное, мечтать о возвращении в свой мир. Ничего там не ждет хорошего… Нет, правда, а что у меня там есть?

Работа. Угу, место, где презирают всех женщин, будь они хоть тысячу раз специалистами своего дела. Может, во всем мире дискриминация по половому признаку и отменена, но уж точно не там, куда я упорно лезла. Особенно с таким шефом, как попался на мою больную голову. А тут… тут можно хоть целое детективное агентство открывать. Тем более что мы с Максом оба дознаватели. Поделимся опытом, улучшим навыки и будем работать в паре. А местные — напыщенные идиоты, сами ничего не делают и другим не дают…

К тому же… В родном мире я никому особо помочь не могу, а тут с моими знаниями, с образованием… Вон как расцвела жена градоправителя, любо-дорого поглядеть! А ведь тут еще хватает мест и людей, которым я могла бы точно так же помочь.

Что еще? Семья. Отец, с которым уже почти шесть лет вообще не общаюсь? Или троюродная тетка, которая очень ловко прибрала к рукам мамину квартиру, что досталась ей от бабушки?! Папе-то все равно было. Чего стоит одна квартира, когда у него свой бизнес, три квартиры в городе и дача с бассейном в соседнем поселке? А мне она дорога как память о маме. Была, пока мне не намекнули, что появляться там не обязательно, а потом ремонт затеяли. Капитальный…

Друзья. Скорее, у меня там остались только знакомые. Ни с кем так уж близко не сходилась, а кто был в школе — им я давно не интересна. Девчонки просто повыходили замуж, нарожали деток и стало не до подруг.

Вот и получается, что мой лучший друг — на четырех лапах, и он хочет остаться тут.

А еще здесь есть Макс. Такой нежный, заботливый, добрый…

И Итан с Лией. Я просто не представляю себе, что было бы со мной, окажись я в их положении. А эти малыши не сломались, выстояли и стали крепче.

Когда смотрю, как Итан хлопочет над сестричкой, вообще плакать хочется. Разве я могу поступить так же, как их мать? Разве могу их бросить?

Встала и завернулась в полотенце. Нужно лишить себя любой надежды на возвращение. Сказали же: невозможно, так зачем надеяться и терзать себя? Хватит!

Быстро обтерлась, расчесала волосы, заплела косу и оделась в купленное Максом платье. Надо попрощаться со своей прошлой жизнью!

Ну вот, вроде бы решение принято, а из глаз покатились слезы. Почему?! Почему так трудно смириться с мыслью, что я остаюсь здесь?

И снова мысли по кругу. Дом, кактус на подоконнике, лежанка Хася и старенький ноутбук, мой мобильник с кучей фото из универа… Облезлый чайник и старая посуда, выгоревшие обои, скрипящий пол, диван без одного подлокотника и совмещенный санузел. Ржавая вода из крана, паршивая экология, запах гари с улицы и полное одиночество. Вот и все, что меня ждет там.

Но ведь целых пять лет мне было уютно во всем этом. Было? Было.

И что изменилось? Да подумаешь, просто попала в другой мир, узнала, что такое близость с любимым мужчиной, нашла детей, которые нуждаются в моей ласке, пес заговорил…

Я подошла к шкафу и достала свои вещи. Кроссовки, джинсы, майку и любимую кожаную куртку.

«Сжечь! — словно приговор судьи, прозвучала мысль. — Сжечь и навсегда забыть, что было иначе…»

Отпустить все былое, позволить себе быть счастливой здесь и сейчас! Я подошла к камину и решительно швырнула в него джинсы. Следом полетела майка, а за ней кросовки.

«А что, если стану не нужна Максу? Попросит с вещами на выход и что тогда?!» — кольнула в сердце мысль.

А ничего тогда. Выживу. Всегда же выживала и тут справлюсь!

Телефон… Да к черту! Швырнула и его в огонь.

А вот куртка… Жалко. Маме ее бабушка подарила в лихие семидесятые, а я вот до сих пор берегла.

Влезла в куртку и вздохнула. Пахнет моими любимыми духами. Домом пахнет…

Сунула руки в карманы и уколола палец.

— Ай! — фыркнула недовольно. Куртку не отдам, решила и резко развернулась.

Хрусь!

— Ой! — Подкравшийся Макс запоздало попятился. Красивая ветвь лилий была безнадежно поломана.

— Это мне? — спросила смущенно.

— Было тебе… — пожал он плечами и положил цветок на стол, а заодно и какой-то сверток. С новым платьем, наверное. Грозился же купить для бала.

Я залезла рукой в карман и выудила оттуда позабытую шестеренку, лишившую меня такого красивого цветка. Так вот, что меня укололо!

— Нат… — Макс уставился на нее такими глазами, словно я бриллиант на сто каратов из кармана достала или волшебную палочку. — Откуда это у тебя?!

— У… улика из дома, где убили старого часовщика… — невольно нахмурилась от его реакции. Что такого в этой шестеренке?!

— Часовщик? Часовщика?! Идем! — Он ухватил меня за руку и потащил за собой.

Мы быстро шли по коридору, и я не понимала, куда вдруг и с чего вдруг Макс меня тащит. Мы вышли в холл и остановились перед большими напольными часами. Теми самыми, а которые обратила внимание, когда впервые сюда попала.

— Вот! — Макс торжественно указал на них.

— Что «вот»? — переспросила. — Ты меня сюда привел, чтобы показать старые часы, которые не работают?

— Они не работают потому, что в них не хватает одной детали. — Он протянул руку и взял из моей ладони шестеренку. — Помнишь, я говорил тебе, что пытался их починить, меня ударило молнией, и я стал вот таким? — Он показал на себя. Я кивнула. — Вот тогда и понял, что в них не хватает шестеренки. Может, если я ее поставлю на место, смогу вернуть себе свою жизнь?

Он взял шестеренку, протянул руку, чтобы открыть дверцу и вставить деталь на место. Я хотела крикнуть «стой», мало ли чем это могло обернуться, но не успела. Стоило отсутствующей детальке приблизиться к часам, как ее словно притянуло, а потом… 

Внезапный яркий свет ударил по глазам, и я зажмурилась. А когда приоткрыла один глаз, то ему не поверила и открыла второй. Прямо передо мной сиял портал, переливаясь всеми цветами радуги. Откуда я знала, что это именно портал? Ну вон же, мой мир: машины, высокие дома, люди с телефонами. Судя по всему, проход вел в какой-то парк, потому что я видела деревья, за которыми улица и… жизнь! Моя жизнь!

Я рванула туда, но поняла, что меня что-то удерживает. Опустила взгляд — рука Макса крепко сжимала мою ладонь. Подняла глаза — мой любимый стоял и смотрел на меня взглядом, в котором смешалось все: любовь, обида, смирение, волнение, непонимание и еще куча других эмоций.