Способный незаметно подкрасться, дружелюбный, внешне безобидный. Он ‒ ищейка, направленная охотниками на поиски сбежавшей добычи?

‒ Ты тут по мою душу? ‒ поинтересовался Ши.

Парень отрицательно замотал головой, заверил с полной убеждённостью:

‒ Нет. Нет. Что ты? Я здесь совсем за другим. На тебя случайно наткнулся. Сам не ожидал.

Ши натянул футболку, взялся за ботинки.

‒ Присаживайся, ‒ парень хлопнул ладонью по бревну. ‒ Сидя обуваться удобней. ‒ А когда Ши устроился рядом, произнёс миролюбиво: ‒ Ты извини, если помешал. Я думал, посмотрю незаметно. ‒ Он вытащил из внутреннего кармана пачку сигарет, достав для себя одну, предложил: ‒ Будешь?

Теперь Ши отрицательно мотнул головой, наклонился, завязывая шнурки, а когда выпрямился, кончик сигареты мерцал оранжевыми огоньками. Хотя парень вроде бы не доставал ни спичек, ни зажигалки. Он затянулся, выпустил струйку сизого дыма, посмотрел на Ши.

‒ Чего?

Словно понял, что тому хотелось спросить.

‒ Ни разу не встречал существ, которые…

Парень опередил его, закончил фразу сам.

‒ Курят? ‒ Он уставился на сигарету в своей руке, невозмутимо дёрнул плечами. ‒ Ну, это я так. Играю в живого. Хотя я всё равно ничего не чувствую, но в видимости тоже есть своя прелесть. И дым. Забавно. ‒ Он опять затянулся и выпустил струйку, слегка запрокинув голову. ‒ Расскажи, как я выгляжу.

Необычная просьба. Но Ши не стал удивляться и опять задавать вопросы, коротко описал, что видел.

‒ Ну, вполне так ничего, ‒ парень удовлетворённо улыбнулся.

Вот теперь Ши и спросил:

‒ А на самом деле?

‒ В моём случае, ‒ произнёс парень, поднимаясь, ‒ «на самом деле» не существует. И вообще, ‒ Он смял сигарету в кулаке, потом засунул её в карман, ‒ никто не должен меня видеть. До срока. Ты ‒ странный. Хотя поболтать было приятно. Давно ни с кем просто так не болтал.

Он без предупреждения, без прощанья перешагнул через бревно и двинулся прочь. В сторону посёлка. Ши смотрел ему вслед. Видел, пока парень проходил между ближайшими деревьями, а чувствовать перестал, стоило тому немного удалиться.

Раньше никого подобного не попадалось. И что могла означать эта встреча? Намёк ‒ хватит уже расслабляться и кайфовать в покое. Пора. Охота ещё не закончилась. Его и здесь смогут найти, а подставлять гостеприимного хозяина нельзя.

Без цели поболтался по лесу, словно надеялся ещё на кого-то наткнуться. Но их не так уж много ‒ тех, кто по ночам бродит чёрт знает где. Вышел к реке. Она казалась неподвижной, спала, дышала студёно. Тогда Ши, пожалуй, тоже.

Вернулся в дом, привычно завалился на свою скрипучую раскладушку. Сквозь сон слышал, как старик поднялся, куда-то ушёл, а когда проснулся того ещё не было.

Появился он минут через десять, выражение на лице ещё более сосредоточенное, морщины будто углубились, обозначились чётче. Не иначе время для плохих новостей.

‒ Что-то случилось? ‒ поинтересовался Ши. Старик в ответ кивнул, произнёс голосом усталым и гулким:

‒ Знакомый умер. А ведь был моложе меня.

Наверное, следует сказать что-то специальное, принятое в таких случаях, но Ши не представлял, что. Пока не приходилось терять никого из близких. Не было их у него потому что, никогда раньше не было. И вообще сильнее задело совсем другое ‒ воспоминание о встрече в лесу. И в облике случайного собеседника и в некоторых его фразах увиделся особый смысл.

«Ты по мою душу? ‒ Нет. Я здесь совсем за другим. Никто не должен меня видеть до срока. Давно ни с кем просто так не болтал».

Значит, только Ши такое счастье перепало ‒ увидеть настоящего Мрачного Жнеца, пришедшего не за ним. Ещё и поговорить. Потому и ощущений от него никаких. А длинные полы тёмного плаща ‒ сложенные за спиной крылья? Так что ли?

Бред! Сначала сон, потом это. Может, Ши и переживёт Дикую охоту, но не факт, что после всего останется в здравом рассудке. Интересно, сумасшедшему засчитают победу?

‒ Мне пора, ‒ сообщил он хозяину, ‒ уходить.

Хотел опять уточнить, не должен ли чего, но по виду старика понял ‒ не стоит. Тот ещё и сказал на прощание:

‒ Захочешь, так опять приезжай. ‒ И добавил, помолчав несколько мгновений: ‒ Можешь даже не один.

В какой-то момент Ши даже пожалел, что избавился от духа. Наверное, когда сбился со счёта, пытаясь выяснить, сколько охотников в очередной команде. Так и спросил:

‒ А не многовато ли вас?

‒ Самое то, ‒ ответил один, долговязый, с топорщащимся иглами ёжиком волос.

‒ А правила? ‒ Ши оттягивал неизбежное, пытаясь прикинуть, как же ему лучше действовать. Но расклад ‒ упёрто до тупости ‒ вырисовывался один: как ни крутись, шансов на благополучный исход для него не слишком много.

Тем более долговязый без стеснения демонстрировал свои скрытые возможности, время от времени преобразуя руку в трёхпалую лапу. Средний палец особенно выделялся на фоне остальных двух: толщиной и мощью, но главное ‒ длинным изогнутым когтём. Наверняка, ещё и острым. Остальные охотники не выделывались, но вряд ли они явились безоружными.

‒ А что правила? ‒ опять ответил долговязый. ‒ Нас столько, сколько положено. Просто считать надо уметь. Ну вот возьмём меня, например. Это я, ‒ он ладонью ткнул себя в грудь, а потом указал на стоящего рядом с ним. ‒ Это тоже я. ‒ И ещё на одного. ‒ И это я. ‒ Личность-то одна.

Ну да. Те двое были похожи на него, как две капли воды. Не иначе сработанные до материальности астральные копии. Они недолговечны, бесследно исчезнут по воле создателя или после собственной смерти. Не прикопаешься.

Каждой твари по паре, а кого-то и по трое. Видимо, самых заслуженных. И не предъявишь претензий. Потому что совсем недавно самого было двое. И долговязый не преминул сообщить, что в курсе.

‒ Почему тебе можно, а нам нельзя?

‒ Ну да, ‒ согласился Ши.

Не оправдываться же, что сейчас-то с его стороны всё по-честному. Вряд ли они усовестятся, уберут лишних. Наоборот, только обрадуются, навалятся с удвоенным энтузиазмом.

Надо было вместо предыдущей команды заняться этой, не дожидаясь, когда они исхитрятся, создав себе преимущество. Самых ушлых всегда лучше ликвидировать пораньше. Но кто же знал?

‒ По очереди или все сразу?