Янтарные глаза короля пылали, блуждая по моему лицу. Потом одна ладонь твердо легла мне на щеку. Жесткая, горячая, властная, словно он хотел присвоить меня этим движением, показать мне место.

— Ты вообще не понимаешь, во что играешь, «укротительница» драконов? — спросил он, глядя мне в глаза. — Я могу казнить тебя за непочтение к королю. Могу посадить тебя под замок. Могу взять прямо сейчас, без всяких экивоков.

Почти минуту мы смотрели друг другу в глаза.

…Страшно-то как. Он ведь прав. Я перестаралась со своей прямотой и непокорностью. Теперь передо мной необузданный дракон, и чего ожидать от него! Чего?!

Повинуясь какому-то древнему женскому инстинкту, я подняла свободную руку и мягко накрыла ею его руку, лежащую на моей щеке. Ласково, едва касаясь.

— Вы не насильник, — тихо сказала я, не отводя глаз. — Вы — властный король. Вы можете быть убийцей. Но вы не насильник.

Еще пару мгновений мы смотрели друг на друга. И я не могла понять, что там плещется в янтаре его глаз. Вроде бы досада. Но кто его разберет, этого Эрмиора…

…Потом он медленно снял мою ладонь со своей и отпустил меня.

— Тогда убирайся из моей кровати и из моих покоев, — бросил с усмешкой.

— Почему, ваше величество, вы только что велели мне «лечь на место, быстро»!

— Кхм… Быть моей любовницей ты не хочешь, тебе подавай роль королевы. Зачем ты мне здесь?

— Потому что вы находите это место безопасным для меня, и потому что у меня все еще кружится голова.

— С тобой все понятно. А мне-то ты зачем?

— Понятия не имею, ваше величество.

— Ну и убирайся тогда. Или передумала? — он подчеркнуто облизал губы и чуть склонился ко мне, словно собирался поцеловать.

Я откатилась чуть в сторону и снова села. Убирайся, так убирайся, я и из замка уеду. Пошел он… куда подальше, этот Эрмиор. И земные спецслужбы вместе с ним. Я нанималась вести разведдеятельность, а не терпеть выходки этого самодура!

Опять свесила ноги с кровати.

— Куда собралась? — нахмурившись, спросил Эрмиор и сердитым жестом надавил мне на плечо и опрокинул обратно.

— Вы сказали мне убираться из вашей кровати и ваших покоев.

Эрмиор рассмеялся.

— Хм… Мариа, но не сейчас же?! Сама подумай! Тебе нужно пообедать, прийти в себя. Потом мой маг отведет тебя в твою комнату под «колпаком невидимости». Ты же не хочешь дефилировать из моей комнаты в одной ночной рубашке на глазах у всей изумленной публики? Еще и своей нетвердой походкой, словно мы с тобой кувыркались тут двое суток без перерыва… Кхм… К тому же мы не договорили. Сейчас поешь, потом поговорим, организуем твой переезд, и начнешь спокойно готовиться к завтрашнему «представлению невест». Только… прошу, не надевай то дурацкое синее платье, мне оно не нравится. И ноги помой.

Спустя четверть часа король с лукавым блеском в глазах наблюдал, как я с аппетитом поглощала принесенный обед прямо в постели. Выпустить меня из нее его величество отказался, поэтому пришлось осваиваться со специальным «кроватным столиком», вполне удобным, кстати.

Голодная я была, оказывается, жутко. Не ела ведь со вчерашнего утра. Поэтому стесняться монаршего взора не собиралась.

— Мне нравятся женщины с хорошим аппетитом, — вдруг сказал прежде молчавший Эрмиор. — Это, знаешь ли, естественно. А то иной раз ощущение, что девушки клюют при мужчинах, как птички, а потом объедаются мороженым по углам.

— Я не очень люблю мороженое, — сообщила я, отщипнув ложкой кусочек от поданного мне пирожного.

— А что любишь? — с откровенным интересом спросил Эрмиор.

Наверное, я должна ответить, что взбалмошных драконов, хихикнула я про себя. Но это было неправдой… Эрмиору нужно очень хорошо постараться, чтобы получить мое сердце. Пока что он заработал несколько отрицательных очков своими перепадами настроения и намерений. Еще и напугал, набросившись на меня…

— Люблю, когда сладкое сочетается с кислым, — искренне ответила я. — Как у этого пирожного…

— Или как в тебе, — неожиданно усмехнулся Эрмиор.

Хм… подумала я. А вот мне, похоже, пара очков вперед. Он подмечает мои качества… это уже что-то. Может, для меня отбор уже начался…

Все это время он не продолжал обещанный разговор. Какая там еще у него тема, кроме моего участия или неучастия в отборе или его постельной жизни, я не знала.

Наконец я расправилась с пирожным и блаженно откинулась глубже в кровать, поймала улыбку дракона.

— Разговаривать сможешь? — с неожиданной заботой спросил он.

— Я уже вышла из того возраста, когда засыпают сразу после еды, ваше величество, — улыбнулась я в ответ.

— Прекрасно. Тогда скажи-ка мне, Мариа, кто открыл дверь в подземелье? — и опять уставился на меня своим пронзающим взглядом. Я поежилась, не скрывая этого. Пусть видит, как его инквизиторские замашки действуют на честную шпионку!

…Только вот врать по-прежнему нельзя, это я знала точно.

— Вероятно, я, ваше величество, — ответила я.

— То-то и оно, — задумчиво заметил Эрмиор. — И давно ты знаешь о своем даре?

— Со вчерашнего… то есть позавчерашнего дня, ваше величество. А вы?

— Я? — поднял брови дракон. — Королю следует сразу знать, с кем он имеет дело. Что в тебе есть дар, я увидел сразу, — вновь криво улыбнулся Эрмиор. Видимо, решил снизойти до объяснений. — Тухлый, тонкий, ни разу не использовавшийся и, наверняка, неведомый хозяйке. А вот в чем он состоит… стало ясно лишь вчера. Что ж… тебе очень повезло, девочка с болот, что твой дар оказался пригоден в сложившейся ситуации и так вовремя проснулся.

Он помолчал, хитро поглядывая на меня, потом бросил:

— Кто осчастливил тебя этими сведениями?

Скрывать я не видела смысла. Все равно этот хитрый монарх узнает, если захочет. Да и лучше не утаивать там, где это возможно. Я и так слишком многое скрываю.

— Принцесса Тиа, — призналась я. — Я заинтересовала ее, она пригласила меня поговорить и рассказала о моем даре.

— Что попросила взамен? — резко спросил Эрмиор. — Вообще-то это весьма ценные сведения… Я для меня тоже. А Тиа не дура, далеко не дурра.

Для него тоже? Интересно…

— Всего лишь отчислиться с отбора и не стоять на ее пути к вашей… руке, — ответила я. — Но мы с ней договорились.

— Не сомневался! — рассмеялся Эрмиор. — Ты умудряешься заключать договоры с каждым сильным мира сего, что встречается на пути. Значит, так, маленькая баронесса, вот мое окончательное решение, — вопросительно уставился на меня, ожидая ответа.

— Очень внимательно вас слушаю, ваше величество, — с долей иронии ответила я, но сердце тревожно застучало. Что там еще пришло в голову драконьему самодуру?! Только новых сюрпризов мне и не хватало…