«Наоборот-то почему? Из-за формулировки, что эта девушка «укротит» дракона?» — подумала я.

— Я думаю, не совсем так, ваше величество, — ответила я прямо. Ему вроде нравится мой ум? Вот пусть наслаждается! — Вы уже оказываете мне предпочтение. Например, вы устроили меня в ваших покоях… Почему, кстати?

— Потому что, похоже, это единственное безопасное для тебя место, — раздраженно ответил он. — Даже я не знаю, сколько человек читало предсказание и кто из них может догадаться про тебя… В любом случае, фавориткой отбора ты не будешь. Это слишком опасно… Кстати, отбор начинается завтра вечером.

— А я успею выздороветь? — спросила я. — Вы ведь позволите мне встать и подготовиться?

— Нет, — спокойно и жестко ответил Эрмиор. — Ты вообще не будешь в нем участвовать.

— Что?! — я выпучила глаза и подскочила на кровати. Он что, сошел с ума?! Вот уж такой подлянки от Эрмиора я не ожидала… — Почему это?

— Из-за тебя погибла моя лучшая любовница, придется заменить ее, — усмехнулся он, испытующе глядя на меня.

— А из-за вашего дурацкого предсказания меня дважды хотели убить! — вспылила я, забыв обо всем, чему меня учили. Хотя и Вероника говорила, что иногда нужно «отпускать себя». Особенно в критической ситуации. — Я приехала сюда, чтобы стать вашей законной женой, а не очередной подстилкой!

— Что? — теперь уже Эрмиор изумленно смотрел на меня. Потом вдруг рассмеялся. — Хм… Забавно. Вообще-то ты и слов таких знать не должна, юная красси…

— И тем не менее, я их знаю! А ваше предложение оскорбительно! — спокойнее и тверже сказала я.

…Да-а, ненастоящая я шпионка. Думай я только о деле, порученном спецслужбами, цены не было бы его предложению. Оказаться любовницей, войти в доверие… и, возможно, я с большим успехом узнала бы тайны Эрмиора. А с другой стороны. Отдамся ему сейчас — и перестану уважать себя. А заодно, и он меня уважать перестанет и выкинет из своей жизни через пару недель или месяцев… Это в лучшем случае.

— Я ничего тебе не предлагал, — Эрмиор опять скрестил руки на груди и насмешливо посмотрел на меня. Но где-то в глубине его глаз я заметила нечто иное. Может быть, уважение? — Я всего лишь сказал тебе, как будет. Участвовать в отборе опасно. А вот мою новую фаворитку никто не посмеет тронуть. Даже возможная жена…

— А потом сошлет ее в дальнюю провинцию или отравит, — едко заметила я. — Дамы у вас тут, ваше величество, распоясались. И… знаете, я думаю, это отговорки, — я уперлась руками сзади себя и прямо посмотрела ему в лицо. — Думаю, вы хотите выгнать меня с отбора, потому что боитесь.

— Я — тебя? — Эрмиор насмешливо поднял брови и переступил с ноги на ногу.

— Думаю, да, — ответила я как можно спокойнее. А что мне терять? Я в любом случае в его власти. Захочет — и вообще не выпустит меня из своих покоев. Может и принудить к внебрачной связи. Мое оружие — лишь слова, ничего другого нет. — Вернее, вы боитесь того, что может быть. Вы властный человек, ваше величество, — я многозначительно подняла одну бровь. — В предсказании вас назвали «необузданным» королем, и, думаю, вы такой и есть. Вы привыкли делать все по своему разумению, по своей воле. И строчка «та, что укротит дракона» вам не нравится. Кому понравится, что его укротят? — я практически передразнила его испытующий взгляд.

— Кхм… А тебе бы понравилось?

— Думаю, нет. Но я не стала бы лишать человека шанса из-за этого. Я вообще… не очень верю в предсказания. Куда больше — в опасных любовниц короля, которые относятся к ним серьезно. А вот вы… лишаете шанса. Вы не хотите, чтобы я участвовала в отборе не только из-за моей безопасности — хоть я не исключаю у вас и этот мотив — но и просто, чтобы исключить возможность этого самого «укрощения». Вы ведь хотите получить жену, которая будет вас слушаться?

Лицо короля дрогнуло, в глазах сверкнул гнев, и мне подумалось, вдруг я перестаралась. Я хотела немного задеть его, сказав правду, воззвать к его справедливости — должен же король о ней хоть немного думать. Но не разозлить! Может, стоило просто изображать оскорбленную невинность?

Эрмиора словно шатнуло ко мне, как бы не ударил! Но он тут же остановился и с прежней насмешкой взглянул на меня:

— А вот тут ты ошибаешься, девочка с болот. Может быть, в это сложно поверить, но я хочу найти настоящую королеву, которая будет мне… далеко не безразлична.

— И в то же время, этого «небезразлично» вы и боитесь! Потому что, согласно предсказанию, это возможно!.. Впрочем, вы ведь пустили меня в отбор. Вылечили дважды, вы наблюдаете за мной… А знаете, почему? — вновь испытующе посмотрела на него.

— Я-то знаю! — Эрмиор неожиданно рассмеялся. Похоже, его настроение изменилось, теперь он слушал мои слова с легкой улыбкой и куда доброжелательнее. — Но забавно услышать твою версию.

— Тогда я с радостью развлеку вас, — с наигранно-змеиной улыбкой сказала я. — Все просто. Вам интересно. Вам интересна я, и интересна вся эта ситуация с предсказанием и девушкой, которая вписывается в него. Поэтому вы пустили меня в замок… А теперь вообще придумали удобный вам вариант. Я не участвую в отборе — и вы не рискуете лишиться своей свободы. Но заставляете меня стать вашей любовницей — и таким образом не отпускаете от себя интересную вам девушку. Я ведь права, ваше величество?

Эрмиор на мгновение отвернулся, словно хотел скрыть выражение лица. Но я заметила, что его губы сложились в своеобразную улыбку. Не насмешливую, но и не доброжелательную. Развернулся ко мне:

— Допустим, в чем-то ты права. То есть моей любовницей ты быть не хочешь?

— Не хочу, ваше величество. Не для этого я проделала долгий путь и дважды чуть не погибла.

— Но я не допущу тебя до отбора, — бросил он. — Разве не лучше тогда стать моей… кхм… моей? Это весьма… почетное положение.

— Если вы не допустите меня до отбора, — вздохнула я, — это будет значить, что мне больше нечего делать в Гаутдире, и я уеду. Прямо сейчас соберусь и уеду… Ваше величество, я должна что-нибудь замку за размещение и вам за лечение? У меня есть некоторые средства… — я откинула одеяло, спустила босые ноги и встала с кровати. Тут же за нее ухватилась — голова выделывала большие, неконтролируемые круги. Сделала два шага по направлению к двери… Плевать, что в ночной рубашке, плевать, что через нее просвечивают грудь и ноги. Чего он там еще не видел? Плевать, что меня шатает, как пьяного матроса.

— Ляг на место, быстро! — услышала я.

Да, если я думала, что могла разозлить и задеть Эрмиора, то я ошибалась…

Разозлился он только сейчас. Красивое лицо стало таким, как тогда, с Меризой, — бесстрастным и злым одновременно. В один шаг он оказался рядом, подхватил меня на руки и бросил обратно на кровать. Именно так — бросил.

Навис надо мной, легко придавливая мои руки к постели вдоль тела.

Сердце громко забилось от страха.