коленке и погрозила кулаком. – Ты права, не туда я воюю. Впрочем, все это ещё не доказывает мою причастность к убийству лорда. Как-никак, я и моя тень с момента завтрака и до обнаружения тела были с вами. А до этого все двери, отделяющие нас от Валхберга, были заперты на замок.

Лисья лапа одобрительно продемонстрировала хозяйке большой палец и возвратилась в родные пенаты, усиленно изображая добропорядочную тень.

– С этим я спорить и не собиралась, – равнодушно пожала плечами Элайза.

– Серьезно? И что, даже не планировала обвинить во всех грехах мою тень?

– Твоя малышка-чернушка вне подозрений, – офицер с любопытством рассматривала лисью морду, чернеющую на снегу и с явным неудовольствием поглядывающую на говорящих. – Если бы она могла убивать, всё было бы слишком просто. У подобной темной магии наверняка должны быть серьезные ограничения. Смею предположить, что, в случае смерти носителя тени, в которой скрывается твоя «паразитка», как ты её недавно ласково окрестила, исчезает и сама лиса.

– «Паразитка»? Я?! Ша! – зашипела Тень, изгибаясь дугой.

– Именно поэтому, – продолжила как ни в чем не бывало Эли, напрочь игнорируя страшные глаза Ящерицы, – после того, как тебя с утра пораньше навестил лорд, ты просто разрубила замок на нужной двери и спокойно вышла из запертого лабиринта.

– И ты думаешь, никто бы не заметил, что одна из дверей «открыта» столь нетривиальным способом? – возразила Ша.

– Ты же не идиотка, оставлять её нараспашку, – хмыкнула её собеседница. – Наверняка подперла ручки изнутри стулом, а когда мы отправились на поиски лорда, ты первым делом потащила Грея именно к тому проходу и, собственно, разрубила замок своей катаной прямо у него на глазах.

Раздались издевательские аплодисменты:

– У тебя потрясающая фантазия. Твои дивные предположения, несомненно, можно бесконечно слушать, вот только это по-прежнему всего лишь догадки и косвенные теории. Если тебе по этому моменту больше нечего сказать, предлагаю перейти к следующей «цели». И, если не возражаешь, давай уж обсудим моё «преступление века» на ходу, ибо холодно, да и Лира с Греем уже далековато отошли. Не хотелось бы оставлять их без присмотра.

Дракониха скрипнула зубами, но с аргументами Ша согласилась. И они последовали за друзьями. Оказывается, борозды от танка можно использовать не только как «разграничительную линию двух противоборствующих фронтов», но и в качестве утрамбованной тропинки, чтобы не увязать в снегу по колено.

– Вторая цель – «забрать компромат».

– Пф, ну это уж совсем неинтересно. Мой компромат ты самолично уничтожила, помнишь? О чем тут ещё можно рассуждать?

– Это и не давало мне покоя. Ведь у тебя было предостаточно времени, чтобы открыть шкатулку и забрать необходимые документы. Но они почему-то остались на своем месте. Как будто специально, чтобы отвести от себя подозрения. Ведь если бы Грей, войдя в подвал (интересно, кто бы мог перемазать чем-то сладким нужные цифры кода на входе?), обнаружил хран с компроматом на всех гостей, кроме фальшивого Хаяльского указа на имя одной хитромордой наёмницы…

– Минуточку! – почти искренне возмутилась Ша.– Что значит «фальшивый»? Ты сама его видела, и даже ощущала магию, которой фонила эта бумажонка!

– Никакая магия не защитит столь древний свиток от варварских рук Грея, завернувшего в него наркоту. Настоящая бумага попросту бы порвалась от столь небрежного обращения, а липа, что ты мне подсунула, – не что иное, как искусственно состаренный материал. Имитация качественная, но не идеальная.

Ша тяжело вздохнула.

– Да, подделка была неплоха. Просто как-то я не предвидела, что кто-то поступит так чудовищно с ценнейшей древностью.

– Боюсь, надпись «хрупкий материал, прикасаться исключительно с трепетом и почтением» Грей не прочел, – иронично хмыкнула офицер.

– Да уж, ну и молодежь пошла. Никакого уважения к реликвиям. Пусть и фальшивым, – буркнула Ящерица. – Так о чем это мы?

– Я плавно подводила к главному вопросу. Откуда у Валхберга вообще взялся весь этот компромат, включая указ?

– И каков же ответ, мисс детектив?

– Что общего между всеми этими документами? Кроме, разве что, твоего липового указа, но он там явно больше для отвода глаз, чем по делу. Доказательства психического заболевания. Подделка экспертизы о вскрытии тела. Взятка от руководителя медицинского учреждения, – Элайза многозначительно замолчала, позволяя собеседнице самой ответить на заданный вопрос.

И Ша её не разочаровала:

– Всё как-то связано с медициной.

– Учитывая характер компромата, смею предположить, что его старательно собирал кто-то из высшего общества, да ещё и непосредственно связанный с системой здравоохранения. И на этой жизнерадостной ноте мы возвращаемся к моему упоминанию нанимателя.

– Вот это поворот! То есть, меня наняли убить лорда и забрать компромат. Вот только меня пригласил сам Валхберг, да и организация запертых комнат с перекидыванием вины на случайно подвернувшихся граждан, о которых я заранее и не знала, явно не входит в перечень моих услуг. Хотя, если брать по тройному тарифу… Эх, продешевила, что ли? – посетовала Ящерка, в уме уже прикидывая новый прайс-лист за свою деликатную работу.

– Я и не утверждаю, что ты планировала подставлять Нату. Просто она удачно подвернулась. И тебе, по сути, повезло, что ей самой было выгодно умолчать об обнаруженном теле.

– Так кто же всё-таки этот таинственный наниматель, что может себе позволить услуги целой главы гильдии наемников?

– Вычислить ответ на эту загадку было, в общем-то, не так и сложно. Первое, что меня насторожило – тот факт, что ты с Лирой прибыла в поместье фактически одновременно. Это довольно странно, учитывая, что она ехала в кэбе, а ты шла пешком. По словам самой Акулки, разумеется. Дорога в кэбе займет около получаса, тогда как на своих двоих придется добираться не менее двух часов с края города. Какова вероятность, что вы окажетесь у входа в лордовскую обитель в одно и то же время?

– Совпадение, – фыркнула Ящерка. – Или, быть может, я просто ждала у ворот подходящего момента. Изучала обстановку, так сказать.

– Тогда бы ты обнаружила Нату. И не ограничилась порчей местной фауны. Да и я бы тебя заметила на подъезде – я внимательно всматривалась в дорогу. К тому же, помнишь слова Наты? Ты появилась внезапно посреди дороги. Почему она не увидела раньше? Но, как только на дороге показался кэб Лиры – ты тут как тут! Думаю, из-за твоего белого костюма она просто не заметила, как ты соскочила с её транспортного средства недалеко от поместья. И я готова дать голову на отсечение: ты неслучайно избрала в качестве попутки именно кэб Лиры Эплбин.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – медленно проговорила Ша. – Она приехала самой последней, и если бы я шла пешком и решила сократить путь за