– Если не получится, терять мне нечего. Останется все, как есть. Только я уверена, что результат будет замечательным, – она в нетерпении потерла ладони, тонкие, изящные пальцы сложились в какую-то замысловатую фигуру, притягивающую взгляд. Все-таки эта девушка была невероятной, на нее даже просто смотреть было приятно. Оказаться бы хоть немного похожей… Именно в этот момент Арина вдруг поняла, что ее собеседница не прогадает, а Артем не сможет устоять. Все случится так, как только что было озвучено, и волшебство, рожденное когда-то в мечтах красивой девочки, превратится в реальность. Они будут замечательной парой. Почему-то защипало в глазах, напоминая об эфемерности собственных мечтаний. И следом за грустью, накатившей тяжелой, тугой волной, пришла абсолютно фантастическая, безумная мысль, несвойственная для робкой и неуверенной в себе женщины, давно отчаявшейся дождаться для себя чего-то доброго и не осмеливающейся взглянуть в глаза своей сказке, предстать в открытую перед тем, кто стал значить так много. Разве что он ее не увидит…

В сознании прочно укоренилась мысль, что за любовь нельзя воевать. Арина хорошо знала, что никогда и никому не станет соперницей. Не умела бороться, не видела в себе сил для подобного. Если мужчина не любит, если он выбрал не тебя, есть ли смысл пытаться завоевать то, что все равно однажды утечет из рук, будто песок сквозь пальцы? Тем более что уже ошиблась однажды.

В юности все казалось проще. Она слишком сильно верила в счастье, в собственные силы, которых хватит преодолеть любую трудность. Вот только имела в виду глобальные проблемы, которых не было и в помине. Ни болезней, ни бедствий, ни того, о чем обычно говорят с содроганием, в жизни не случалось, но повседневные мелочи опустошили душу. Любовь, способная свернуть горы, споткнулась о почти неразличимые преграды будней. Придирки. Обиды. Непонимание. Банальную нечуткость. И сердце сделалось невосприимчивым к тому, что когда-то виделось пределом мечтаний.

Это теперь, спустя годы, Арина поняла, что лишь взаимная любовь может быть основой тепла и благополучия, в противном же случае человек обречен на разочарование и боль. Часто задумывалась о том, какой стала бы жизнь, если бы не тот выбор. Скорее всего, была бы одна: избытка поклонников никогда не существовало, да и отношения с бывшим мужем развивались именно по ее инициативе. Сам мужчина вряд ли бы сделал первый шаг.

Но о случившемся не жалела, ведь рядом была Настя – самый лучший подарок, на фоне которого теряли значимость любые проблемы. Доставшееся в придачу наследство из страхов и сомнений омрачало жизнь, но ко всему этому женщина давно привыкла. Только неожиданно для себя самой поддалась упоительным мечтам.

Теперь не помогали внушения. Она опьянела от собственных фантазий, и хотя понимала их бесперспективность, ничего не могла поделать. Это слишком нравилось, отвлекая от хмурой действительности и наполняя таким вдохновением, от которого за спиной будто вырастали крылья. Предложение Алисы только усилило ощущения. Арина слушала рассказ, понимая, что уже влюблена в авантюрную затею. Особенно когда догадалась, что девушка заинтересована совсем в другом мужчине.

Все ещё взбудораженная сном, переживала каждое его мгновенье, отчётливо и ярко, подсознательно желая продолжения. Какой рядом с НИМ оказалась бы реальность? Каким был бы вкус у ее сказки? Пьяным или пленительно сладким? Терпковатым или тягуче нежным?

Слова Аркадия прозвучали слишком соблазнительно. Скрыть свою внешность, чтобы решиться на встречу, и распробовать долгожданное лакомство. Хотя бы прикоснуться к нему…

***

Арина едва дождалась вечера. Не рискнула звонить, чтобы не доставить лишних неудобств, но зажегшийся огонек в чате встретила с замиранием сердца. Нахлынувшие эмоции опережали движения пальцев по клавиатуре.

– Как прошла твоя поездка?

– Лучше, чем планировалось. Мне удалось освободиться раньше на несколько дней. Не люблю такие командировки, от них не много толку, а отказаться нельзя. Неизбежная текучка.

Она попыталась представить, его комнату, рабочее место, самого мужчину. Чуть уставшего, лишенного внешнего лоска, но оттого гораздо более доступного, чем днем в офисе. В домашней одежде. В футболке… или даже без нее. Мысли пустились в пляс, снова терзая воспоминаниями о будоражащем сне и мечтами, вспыхнувшими с невероятной силой после разговора с Алисой. Набирая следующую фразу, шепотом попросила прощения за маленькое лукавство, словно он мог ее услышать.

– Ваше агентство занимается только письмами? Моя знакомая интересовалась, можно ли заказать поздравление «живьем»?

Дурацкая фраза. Щеки горели, как происходило с самого детства, когда она говорила неправду. Но не признаваться же в самом деле, что ей безумно хочется встретиться с ним?! Дотронуться до волшебства и при этом остаться незаметной? Она не Алиса, которая уверена в успехе и потому не боится рискнуть. Слишком хорошо знает, что ей нечем привлечь такого мужчину. И пробовать не стоит. Но на один вечер, усиливая впечатление необычностью ситуации, можно попытаться уловить капельку чуда.

– Не понял, птичка, – растерянный смайлик почесал затылок. – Какое нужно поздравление? И почему твоя знакомая не отправит заявку сама?

Хорошо, что ему не видны ее пунцовое лицо и горящие уши, а в напечатанных словах не распознать заиканий.

– Ей так удобней. Это ведь не очень важно? Она хочет получить поздравление с днем рожденья. Что-то в форме маскарада, когда исполнители не видят лица и не подозревают, кого именно поздравляют. Но при этом все происходит не на бумаге, не через компьютер – с помощью живых людей. Или одного человека.

Сердце грозилось выскочить из груди, такими сильными были его толчки. Арина убеждала себя, что в отправленных фразах нет ничего особенного, и мужчина ни за что не догадается. Ну как ему заподозрить интерес, который она и от себя-то отчаянно скрывает? Еще прошлым утром вообще не собиралась отмечать предстоящий день рожденья, но это событие стало очень удачным поводом для встречи.

– Такое возможно?

Даже дышать перестала в ожидании ответа, теребя пальцы и не отрывая глаз от экрана. Сообщение пришло почти мгновенно, принося облегчение и прогоняя прочь тревогу. В самом деле, сколько в его жизни было таких заявок от умных и не очень дамочек, что-то нафантазировавших в своем сознании? Он, скорее всего, даже не отличит эту просьбу от остальных. Заодно и потренируется, внедряя в практику предложение начальника.

– Почему нет? Любое желание имеет право быть исполненным, а в день рожденья – тем более. Только нужно оговорить все нюансы. Все, что хочет твоя подруга.

***

Он ждал ее сообщения целый день, после того, как уехал из офиса, едва сдерживаясь, чтобы не приблизиться и ничем себя не выдать. Даже расстроился, что Арина выбрала чат, а не телефонный звонок: так хотелось услышать ее голос. Но после неожиданного предложения на смену грусти пришла почти неконтролируемая радость, скрыть которую у него бы не получилось в живом разговоре. А нейтральные фразы на экране позволили сдержать нахлынувшие эмоции. С трудом верилось в то, что такая женщина может существовать в реальном мире: робкая, доверчивая, искренняя, наивная и притягательная этим. Как будто он придумал ее, вложив в нежный образ все, что не сбылось когда-то. И сам боялся поверить в то, что птичка ему не снится, что она есть на самом деле. И жаждет встречи ничуть не меньше, хоть и не смеет в этом признаться.