После их с Сандрой веселого визита к Мэлвину Дюраку Сумеречник истончился и покрылся такими серьезными щербинами, что его нужно было полностью перековывать.

— А! — сказала Людоедка. — Да, на такое дело у меня всегда есть заначка. Только зачем вам еще зарядов? Марина Федоровна запасла их втрое против необходимого. Вы не смотрели грузовой манифест?

Сашке стыдно было признаваться. Он хотел было проблеять «не обратил внимание», но подавил в себе это недостойное желание.

— Смотрел, но не понял, — честно сказал он. — Я ведь не оружейник, не помню, столько для такой пушки нужно зарядов.

— У «Шершня» время перезарядки около трех минут, чаще стрелять просто нельзя — пушку угробишь. Стандартного картриджа хватает на сорок пять секунд непрерывного огня. Спецификации рекомендуют иметь запас в шесть снарядов, достаточно для двадцати минут боя. Стандартный бой в эфире редко длится больше пяти минут. У нас с собой двадцать картриджей — втрое больше и еще два про запас. И у меня есть небольшая коллекция холодного оружия. Понимаю, что меч — дело серьезное, — Людоедка усмехнулась, как будто считала возню с мечами дешевым выпендрежем. — Но у меня найдется пара топоров и палица вам по руке. Умеете пользоваться?

Сашка кивнул.

— Только на деле как-то не довелось.

— Ничего, — Людоедка хлопнула его по плечу. — Тут, главное, ввязаться в драку, а дальше само пойдет.

Сашка уже слышал эту точку зрения. От Сандры, кстати говоря. Он вздохнул: драки всегда казались ему пустой тратой энергии, которую можно использовать, ну, например, на дружеские посиделки, концерты, танцы… соблазнение девушек, наконец. Но драться он, конечно, умел и нормативы сдавал.

— За нас уже ввязались, — сказал он. — И все же… На Жасмине свободные порядки, может быть, прикупить тут чего-нибудь эдакого?

— Чего? — в упор поглядела на него Людоедка.

— Да тех же эликсиров на пыльце! У Дюрака мы видели один такой в действии, мощная штука.

— Можно, — неохотно проговорила Людоедка. — Ладно, я сведу вас с человеком… Но вы отдаете себе отчет, что на любой другой планете применять такой будет незаконно?

— Отдаю, — кивнул Сашка.

До полуночи — точнее, до десяти ночи, до предстартового грузового аврала — они с Людоедкой успели еще смотаться в город, к тому самому «человеку». Сандра и Катерина в это время занимались транспортировкой «Блика».

Сашка и Людоедка успели на судно впритык — предстартовая суета началась тут же. Если Сашке казалось, что на взлете с Мирабилис было тяжело, то теперь ему пришлось срочно то свое впечатление пересмотреть.

Вы когда-нибудь пробовали поднять бригантину вдвоем? Если бы Сашку спросили, справится ли он с этим, еще даже месяц назад, он сказал бы — нет, не получится. Особенно вдвоем с Катериной. Вот вдвоем с Белкой еще, может, и попробовал бы.

Сейчас он не думал больше. Он делал. Предстартовые распоряжения сами срывались с губ, Сашка быстро и методично выполнял обязанности и штурмана, и капитана, предоставив Катерине задачи пилота. Все получалось с первого раза, все проходило без сучка без задоринки — даже странно, ведь они готовили «Блик» к старту в дикой спешке.

Но еще больше Сашку удивила Катерина. Он знал, что она хороший профессионал, девушка уже успела показать себя с самой лучшей стороны. Чего он не ожидал, что она также будет ловить его распоряжения с полуслова, предугадывать, что ему может потребоваться, делать все с такой же молчаливой, упорной и злой решимостью.

Когда в предстартовой подготовке выдалось минуты две на отдых, Сашка даже попытался ее об этом спросить. Ему с трудом удалось сформулировать:

— Кать, ты ведешь себя, как будто на бой идешь.

— А разве нет? — удивилась она.

— На твой личный бой.

— Ну и чему вы удивляетесь, кэп? — она ласково ему улыбнулась. — Володя и Бэла — отличные ребята, мы подружились. У меня не так много друзей, чтобы позволять всяким гаврикам их похищать!

— Я думал, друзей у тебя как раз куча, — Сашка против воли улыбнулся слову «гаврики».

— Ну… да, я со всеми дружелюбна, — дернула плечом Катерина. — Но друзей — мало. А разве не у всех так?

Подумав, Сашка кивнул. Хотя все-таки что-то ему казалось тут странным…

— Ты просто судишь о дружбе по тебе с Санькой, — Катерина вдруг перешла на «ты», заговорив о личных вещах. — Но вы с ней не друзья, вы с ней почти близнецы. Потому что просто у брата с сестрой редко такие отношения.

— Мы с ней целовались в старших классах, — фыркнул Сашка.

— Было бы удивительно, если бы нет, — в тон ему ответила Катерина. — Она красотка! Не будь я замужем, сама бы приударила.

Сашка аж поперхнулся.

— Десятиминутная готовность, — безмятежно сообщила Катерина.

Взлет прошел гладко: «Блик» легко подчинялся их командам, словно старый, отлично выезженный конь. Сашке даже показалось, что корабельный дух вздохнул с облегчением, словно вернулся к привычному порядку вещей. Раньше бригантиной явно управляла еще более маленькая команда, чем сейчас.

Неужели, подумал Сашка, Княгиня и впрямь ходила в рейсы с Людоедкой и еще одним нанятым пилотом? С ума сойти.

А если так, то почему именно сейчас она набрала другой экипаж? Действительно чтобы достать Князев артефакт? Но зачем для этого нужно столько специалистов, включая сэйл-мастера и мага-пустотника? Если он действительно просто спрятал эту штуку на Роовли-Кообас… Или она еще где-то, и Дюрак просто выдает желаемое за действительное?

Нет, Сашка решительно отодвинул эти мысли в стороны и занялся взлетом. Вот о борт «Блика» ударила вода… считанные секунды остались! И потом — погоня.

Погоня, от которой, вполне вероятно, зависят жизни Белки и Володьки. Они уже много часов в эфире на незнакомом корабле, кто знает, какие опасности им грозят.

***

Когда ты вываливаешься из забытья с такой головной болью, что, кажется, череп сейчас расколется пополам, а в тебя вцепилась совершенно голая девушка, обычно это означает, что прошлый вечер прошел как надо.

Увы, Володьке не так повезло.

В его случае никакого предыдущего вечера не было вовсе — визит в кабаре случился днем, и даже на танцовщиц он не успел полюбоваться. Не то чтобы он собирался позволять себе какие-то вольности — хрупкое взаимопонимание, найденное с казначеем «Блика», этого бы не пережило. И все же...

А та голая девушка, рядом с которой он пришел в себя, дергала его за рукав и торопливо шептала: «Быстрей, быстрей, а то они нас схватят!»

— Что? Как? А? Чо? Почему? — это он хотел сказать в идеале, но получилось далеко не так членораздельно.

Володька даже не сразу понял, что видит именно обнаженную Белку. Без одежды она выглядела совсем иначе, неожиданно красоткой. Однако, понукаемый ею, послушно поднялся на ноги.