— Мы хотели защитить вас, ваше величество, — адмирал стоял, вытянувшись по струнке, но его побледневшее лицо выдавало сильное волнение. — У них очень быстрый и маневренный корабль. Или очень профессиональный пилот… Мы трижды атаковали их из новой пушки, но им удалось увернуться от луча. А потом они исчезли с наших радаров… Простите нас, мы не всесильны, ваше величество… К тому же, мы не знали, где вас искать, — оправдывался адмирал. — Вы ушли без предупреждения, захватив с собой лишь маленький отряд. Мне пришлось активизировать все имеющиеся ресурсы, чтобы спасти вас. Ваша жизнь — приоритет для нас, ваше величество!

Льстивые слова командора нисколько не смягчили сердце Анольдиса. Он сердито ударил кулаком по ладони и скрипнул зубами.

— Мне пришлось пережить невероятное унижение, — пробормотал король. — Я раздавлю Федерацию своим новым оружием, как только оно будет полностью готово… Но с этими тремя наглецами расквитаюсь лично. Они ответят мне за всё!

Он несколько раз сжал и распрямил пальцы на руках, словно пытаясь рассеять ощущение веревки, всё ещё хранимее в его памяти. Ему казалось, что он ещё долго не сможет избавиться от этого неприятного чувства… Оно отпечаталось в его душе, как клеймо несмываемого позора, и он благодарил судьбу за то, что не так много солдат его армии стали тому свидетелями.

— Приготовьте мой корабль, — отрывисто приказал он адмиралу. — Я возвращаюсь.

А Зэй с невозмутимым видом отключил Лу от приборной панели и положил руки на штурвал, самодовольно ухмыляясь. Ванесса понемногу пришла в себя от изумления и нахмурилась. Откинувшись на сиденье, она скрестила руки на груди.

— У тебя установлен карбоновый активатор, — не то спросила, не то резюмировала она.

— Умная девочка, — похвалил её Зэй, широко улыбаясь. — Заметь, улучшенной конфигурации!

— Но где ты его взял? — Ванесса нахмурилась ещё больше.

— Да брось, — Зэй отвернулся к экрану, продолжая ухмыляться. — Я ведь не спрашиваю, где ты взяла чёрные руалы. Маленький грязный секрет, не так ли?

— Это моё дело, — с нажимом ответила Ванесса. — Я получила их, честно выполнив свой заказ! И потом, руалы — это лекарство, а не оружие…

— Которое запрещено во всех известных мне системах, — насмешливо перебил её Зэй.

— Да, из-за своей эффективности, — сердито зыркнула на него девушка. — Но сейчас речь не обо мне! Потому что я знаю только одно место, где можно достать карбоновый активатор — в звёздном балдже, в пылевом облаке Слетеонта… В обители пурров, — добавила она, словно сама не верила своим словам. Зэй только усмехнулся, снова поворачиваясь к ней. — Только не говори, что ты сумел не только сбежать оттуда, но и утащить такую ценную для пурров вещь!

— А ты думала, из-за чего Крина точит на меня зуб? — весело спросил её Зэй. — Когда я был там, одна цистерна с карбоновым сплавом действительно исчезла. Не без моей помощи, — хитро добавил он. — А потом я пообещал Крине, что верну её, а заодно и свой долг, что накопился к тому времени… Если она меня отпустит.

— Ага, и она так и отпустила, — недоверчиво хмыкнула девушка.

— Нет, но я сумел уйти живым. К тому же, мне помогали, — уклончиво ответил Зэй. — Старый друг.

— Кажется, я догадываюсь, кто, — пробормотала Ванесса, расплываясь в мечтательной улыбке, а мужчина сразу помрачнел.

— Вот и догадывайся себе на здоровье, — недружелюбно фыркнул он. — Радуйся, скоро ты опять его увидишь. Если, конечно, он всё ещё на Земле.

— Я действительно буду рада увидеть Даррена, — насмешливо протянула Ванесса, не без удовольствия наблюдая, как Зэй сердито кривится от её слов. — Хотя я удивлена, что ты решил лететь на Землю. Ты ведь говорил, что в политику не вмешиваешься. Потому я ожидала, что после случившегося ты предложишь затаиться где-нибудь подальше от галактического центра и переждать!

— Я уже вмешался, — сердито ответил ей Зэй. — И потом, ты сама всё видела. Если король Анольдис раздобыл такое могущественное оружие, вряд ли в галактике найдётся планета, где я буду в безопасности. И неизвестно, чем ещё владеет этот безумец, который уже называет себя Императором. Похоже, он решил взяться за принцессу основательно, и мы просто обязаны предупредить её!

— Разумеется, ведь ты хочешь сам взяться за эту принцессу, — ответила девушка, окидывая его сердитым взглядом. — За бюст или за задницу? С чего начнёшь, Зэй?

— Глупости, — прервал её пилот. — Неужели ты думаешь, что я могу планировать какие-то отношения с этой принцессой?

— Скорее мечтать, чем планировать.

— Она не в моём вкусе.

— Врёшь, — протянула Ванесса. — Я видел, как ты смотрел на неё!

Они обменялись сердитыми взглядами и отвернулись друг от друга.

— Кажется, меня всё-таки стошнило, — печально проговорил принц позади них.

Зэй и Ванесса одновременно обернулись на принца. Он сидел на полу и грустно смотрел на них. Под взглядом девушки он поморщился и через силу встал.

— Можешь воспользоваться душем, — посоветовал Зэй. — Чистая одежда в моей каюте. Только убрать за собой не забудь.

Архон, виновато пряча глаза, вскоре исчез за дверью и вернулся уже переодетым в один из новеньких костюмов Зэя.

Ванесса окинула его пристальным взглядом и улыбнулась кончиком губ.

— Тебе идёт. Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Уже гораздо лучше, — бодро ответил принц, занимая своё кресло позади них. И снова слегка покраснел. — Простите, я просто не привык… ко всему этому, — он обвёл корабль широким жестом. Девушка понимающе кивнула.

— Да, бешеная пляска звёзд на экране у кого угодно вызовет несварение желудка, — ответила она, усмехаясь, но совсем не насмешливо. — А согласись, Зэй — потрясающий пилот!

— Более чем потрясающий, — сразу же ответил принц, и в его голосе сквозило неподдельное восхищение. — Без него мы бы точно погибли!

Но Зэй никак не отреагировал на их похвалу. Откинувшись на спинку кресла, он устало тёр глаза.

— Да. Хотя признаю, что на этот раз мне действительно повезло, — равнодушно ответил он. — Что за оружие у них такое?

— Да, в жизни не видела ничего подобного, — произнесла Ванесса, снова поворачиваясь к экрану и скрещивая пальцы перед собой.

— Мы чудом успели убраться отуда, — снова подал голос Архон. — Эти военные…

— Ерунда, мне удавалось уносить ноги из мест и похуже, — ответил пилот. — От таких мерзавцев, что тебе и в кошмарных снах не снились. Они меня многому научили, — он криво усмехнулся.

— А ты можешь научить меня? — вдруг выпалил принц.

— Малыш, — Зэй приосанился. — Это опыт, а он приходит только со временем…

— Я имею в виду, научи меня управлять таким кораблём, как «Грифон»!