– Спасибо, я как-нибудь сама справлюсь.

– Вы посмотрите, кто у нас наконец решил поиграть в полную силу, – удивленно выгнув бровь и многозначительно взглянув на Антона, сказала Эсме.

Это оказалось последней каплей.

Я снова вскипела, выпустила руку Лонни, повернулась к Эсме и медленно, по слогам произнесла:

– Я тоже играю. Как и ты.

Затем я шагнула к ней и добавила:

– Для меня это не просто игра. Я хочу пройти ее до конца – пусть не так, как ты, но так, как умею и хочу я. И могу доиграть ее без тебя.

Потом я утащила Лонни от тех, кто мог обеспечить хоть какую-то безопасность; от тех, у кого были оружие, доспехи и чары, способные сохранить нам жизнь. И гордо удалилась во тьму, не позаботившись даже осветить дорогу.

– Вернись! – крикнул Антон. – Она не то имела в виду.

Я услышала, как Эсме презрительно фыркнула.

– Именно это она и имела в виду, – заметила я.

– Она иногда на редкость вредная, – стараясь угнаться за мной, пояснил Антон.

– Это первая стопроцентная правда, которую мне посчастливилось услышать от тебя.

– Эй, я же пытаюсь помочь, – с искренней обидой проговорил Антон.

Я не думала останавливаться.

– Эй, – повторил он.

– Что еще? – крикнула я, резко повернулась, дернула Лонни, и мне тут же пришлось поднимать его с черного, будто усыпанного гравием пола пещеры.

Я посмотрела на силуэты Эсме и Антона на фоне оранжево-черного света Нижнего мира и вдруг почувствовала себя донельзя измученной, потерянной. Я разозлилась, и одновременно мне хотелось расплакаться. Жаль, аватары не плачут. Не в силах совладать с чувствами, я потупилась и вдруг ощутила: что-то не так. Я понимала, что друзья пытаются разговорить меня, чтобы я облегчила душу и рассказала о случившемся. Я еще не была готова, но так устала ссориться с Антоном и Эсме. В глубине души уже поняла: нельзя вечно откладывать разговор. Если то, что я принесла из реального мира в игру, осложняет жизнь, – по большому счету, у меня нет выбора. Время поступить по-взрослому.

Я посмотрела на Эсме и увидела, что та выпустила в меня горящую стрелу. Антон вдруг понесся ко мне с занесенным над головой мечом и перекошенным от ярости лицом.

За что? От удивления я не смогла двинуться с места. Антон подскочил и рубанул справа от меня. Я вдруг ощутила резкую боль: в спину ударило что-то острое. Я упала на Антона, а он продолжал двигаться. Я упала наземь, перекатилась на спину и тогда увидела, в кого стреляла Эсме и кого атаковал Антон: прямо передо мной была группа угрожающе выглядевших скелетов-иссушителей с занесенными мечами. Меня ударил скелет.

Лонни по-прежнему стоял. Он кинулся на скелет с голыми руками и стал колотить. Похоже, скелет испугался, а Лонни непрестанно колотил его сзади, и у скелета не было шанса ответить.

Антон разрубил своего противника, стрела Эсме прикончила еще одного врага. Затем они атаковали скелет, изнемогавший под ударами Лонни. Антон прикончил врага одним ударом и странно посмотрел на Лонни – будто впервые увидел. Но тот не ответил, никак не среагировал. Антон протянул руку и помог мне подняться.

– Ты видел? – спросила я.

– Да, я видел, – подтвердил он.

Я вопросительно посмотрела на Эсме. Та, хмурясь, глядела на Лонни.

– Я все еще сомневаюсь, – пожав плечами, сказала она.

– Зато я – нет, – сказала я.

Мы собрались подле Эсме. Я смотрела на Лонни; то, что хотелось рассказать перед нападением скелетов, показалось нелепым и ненужным. Я не знала, что сказать, но, к счастью, Эсме разрядила ситуацию.

– Если появились скелеты-иссушители, поблизости должна быть их крепость, – сказала она. – В общем, хорошо, что ты их выманила.

– Ты имеешь в виду, что я послужила приманкой?

– Именно, – изобразив кривую ухмылку, подтвердила Эсме.

– Я рада, что смогла быть полезной.

Она рассмеялась и тут же перешла ко второй фазе своего плана. Нам следовало построить мост над узким лавовым ручьем. Конечно, мы трое перепрыгнем, но Лонни мог не справиться. Эсме решила, что нам лучше оставаться ближе к месту, где удалось выманить скелетов-иссушителей, поэтому мост лучше строить здесь и оставаться поблизости.

Пара шагов вперед – и темный, буро-красный оттенок стен сменился серым, без красных и оранжевых пятен. Когда мы подошли ближе, я различила в пиксельных тенях очертания лиц, застывших в гримасах страшной боли, с раскрытыми в беззвучном крике ртами.

– Песок душ, – определила я.

Эсме тут же остановилась и повернулась к песку.

В нескольких шагах от нас лежало большое озеро песка душ. Антон первым подошел к нему и далее двигался со скоростью черепахи: добывал песок на ходу. Я двинулась следом и тоже занялась добычей, причем собирала не меньше Антона. Эсме стояла на страже, уперев лук в плечо, готовая ко всему, что могло выскочить и кинуться на нас.

Лонни выступил вперед, будто хотел помочь нам, но Эсме оттянула его и держала рядом с собой, пока мы занимались добычей. Так хорошо, что на этот раз обошлось без презрительных комментариев!

Мы закончили добычу и, тяжело вытягивая себя из грязи, выбрались наружу. Антон первым выбрался на твердое и протянул руку, чтобы помочь мне. Я с радостью ухватилась за нее. Я ощущала последствия удара, песок мешал идти. Когда Антон дернул меня, я поморщилась от боли.

– Тебя сильно ранило, но у нас нет зелий, чтобы помочь тебе, – сообщил он.

– Как думаешь, сколько мне осталось? – прошептала я.

– В смысле, в игре? – окинув меня взглядом, будто прикидывая мои силы, спросил он и пожал плечами. – Нам придется скорректировать план. Скоро у тебя кончатся силы, и ты не сможешь помочь нам достать материалы, необходимые, чтобы попасть в Край.

– Со мной не так уж и плохо, – возразила я. – Я продержусь до Края.

– Значит, ничего ей не скажешь? – спросил Антон и посмотрел на Эсме. – Ей следует знать, что ты ранена.

– А ради чего? Очередной порции сарказма?

Я подошла туда, где ждали Эсме с Лонни. Она двинулась вперед, я молча последовала за ней, даже не взглянув на Антона. Вскоре показался черный холм. Мы приближались, он казался больше и очертаниями напоминал лицо с разинутым ртом. Но Антон и Эсме смело топали к нему, и я поняла: это же их база! Я застыла от изумления, и Антон врезался в меня. Я ускорила шаг и сделала вид, что не испугана до потери пульса. Антон заметил:

– Знаю, выглядит жутко.

Я лишь молча кивнула.

Мини-крепость, построенная Эсме и Антоном, оказалась уютной для двоих, но для четверых – кошмар квартирмейстера. Нам пришлось разломать несколько стен и построить новые из адских кирпичей и булыжников. Мимо пролетела парочка любопытных гастов. Они будто решали, напасть сейчас или попозже. Однако за кирпичной стеной мы в безопасности.