Один гаст спустился низко, щупальца – почти на дистанции удара. Я поискала в инвентаре лук и стрелы, но Эсме затянула меня в крепость. Антон пошел следом.

– Я могла сбить его! – запротестовала я.

– Не в этом дело, – указала Эсме. – Ты снова не хочешь подумать.

Я нахмурилась, пытаясь понять, в чем дело.

– Нам нужно как можно больше припасов, если мы хотим добраться до Края, – пришел на помощь Антон. – Их следует экономить.

– Почему мне не сказать, что мы собираемся экономить? Разве трудно: так, мол, и эдак, не разбрасывайтесь, и всякое такое? – гневно выпалила я и отвернулась.

– А разве трудно догадаться самой? – осведомилась Эсме. – Разве не очевидно, что мы должны сохранить как можно больше припасов для Края? Нас четверо, а мы делим скудные припасы двоих.

– Я лишь хочу сказать, что время от времени полезно просвещать окружающих насчет своих планов, – огрызнулась я. – А если ваше высочество придумывает новые правила, соблаговолите поделиться ими с чернью!

Тяжело топая, Эсме подошла ко мне и посмотрела в глаза. Могу похвастаться: мне хватило мужества не моргнуть. А это, скажу я вам, немало. Оттого Эсме разозлилась еще больше, развернулась и утопала в другую комнату. Кажется, Антон хотел что-то сказать, но я отмахнулась и стала достраивать нашу маленькую крепость.

Я заметила, что Лонни топчется рядом, и спросила:

– Хочешь помочь?

Затем дала ему кирку и указала на стену, которую требовалось снести.

– Ну, здесь что-то испортить невозможно, – искоса поглядывая на нас, заметил Антон, укладывающий адские кирпичи в крышу.

Я картинно закатила глаза и велела Лонни:

– Давай, попробуй.

Он посмотрел на меня, на стену, шагнул вперед и ткнулся в нее.

– Как насчет такого? – спросила я и разрушила часть стены.

Лонни повторил мои действия, и я засыпала его похвалами.

Антон подошел к нам.

– Ты с ним как со щенком, который впервые покакал на улице. Я уверен, он теперь чувствует себя очень здорово. Я почти рад, что он понимает немного. В смысле, не хватало еще, чтобы его самооценка подпрыгнула до небес и он начал изображать кинозвезду.

– Даже такое нелегко дается, – буркнула я. – Иногда кажется, что он здесь и все в порядке. А иногда…

– Почти всегда, – поправил Антон.

– Иногда, – с нажимом повторила я, – кажется, будто он не здесь, и тогда я думаю, что, если не сделаю все возможное для исправления Лонни, он навсегда возненавидит меня.

Антон положил руку мне на плечо, сжал. Я ощутила ее тепло и силу.

– По правде говоря, здорово, что ты делаешь все возможное для своего друга. Это замечательно. Хотел бы я иметь друга, который так же держался бы за меня.

Он повернулся, чтобы отойти, но замер и, не глядя на меня, сказал:

– Извини, иногда я бываю засранцем. Не могу отключить сарказм.

Антон снова посмотрел на меня и добавил:

– Когда играл впервые, я заигрался, пробыл долго, а когда выгрузился, ноги затекли. Тогда медсестры на время спрятали ВР-очки. Они говорили, что звали меня, и были уверены, что я нарочно не обращаю внимания. Но я не нарочно: настолько погрузился в игру, что ничего не замечал.

– Представляю, каково это, – заметила я. – Я порой отключаюсь от людей, когда играю, даже без ВР-очков.

Антон рассмеялся.

– Ну да. Вот и я говорю: забыться в игре – проще простого.

По моему телу вдруг разлилось тепло, словно кто-то большой и теплый снаружи прижался ко мне или накрыл меня одеялом до подбородка.

– Да, – согласилась я, – ты целиком и полностью прав.

– Легко забыть, что эта версия «Майнкрафта» затягивает, погружает в игровой мир, – сказал Антон, повел рукой, обвел взглядом все вокруг. – Но здесь нельзя остаться навечно.

– А если я хочу остаться? Если я не хочу встречаться с тем, что ждет меня на той стороне?

– Но мы будем и на той стороне. Ты не одна ни здесь, ни там.

– Лонни всегда держался со мной, даже когда я была маленькая. И мы пообещали, что всегда будем рядом друг с другом…

Я глубоко вздохнула.

Пришла Эсме, нерешительно посмотрела на нас.

– Простите, что перебиваю, – проговорила она.

Я поразилась: похоже, она на самом деле была искренне смущена тем, что вмешивается в наш разговор.

– Нам нужно идти в адскую крепость, собрать там все припасы и материалы и вернуться назад, во Внешний мир. Надо идти прямо сейчас и управиться побыстрее. Ты истлеваешь.

– Что? – пробормотала я. – Да нет, я же…

– У нас нет молока, чтобы вылечить эффект иссушения, – мрачно произнесла Эсме. – Думаешь, я не заметила? К тому же я больше не вижу твой индикатор здоровья. Это плохо. Мне очень жаль, но сейчас не время для разговоров. Нужно уводить тебя отсюда.

Антон вопросительно посмотрел на меня.

– Чего ждешь? – спросила Эсме. – Собирайся и пошли. Время наведаться в эту крепость.

Хорошо, что техника, соединяющая наш мозг с игрой, не предусмотрела симуляцию вкуса. Думаю, гнилая плоть свинозомби – не тот деликатес, за которым бегут на край света. Но, несмотря на шанс подхватить пищевое отравление, по пути к адской крепости я все равно начала жевать гнилую плоть – другой пищи у нас не осталось. К счастью, не отравилась. А мысли о настоящих деликатесах навели меня на идею создать в «Майнкрафте» ресторан, который бы торговал вкусностями «Майнкрафта». Как только выберемся отсюда, я точно наделаю всяких изысков.

– Стойте, – предупредила Эсме и вернула мои рассеянные мысли к предстоящему делу.

Она по-военному выставила руку, словно была офицером на задании, а мы, ее солдаты, шли следом. Эсме вытащила меч, мы за ней. На клинках блестел оранжевый свет Нижнего мира.

Справа появилась группа скелетов-иссушителей. Я вздрогнула, сжалась. Не хочу еще раз получить от них, пусть я и в доспехах!

– Просто не двигайтесь, – сказала Эсме. – Может, они пройдут мимо.

– Раньше не проходили, – напомнил Антон.

– Ш-ш-ш! – прошипела Эсме.

Антон умолк. Я кивнула, показывая, что поняла, и затаила дыхание. Ведь скелетов может спровоцировать малейшее движение.

Они шли к нам беспорядочной толпой, но держали общий темп. И все смотрели одинаково: мертво и безучастно.

Я выдохнула – дышать-то надо. Ничего не произошло – скелеты шли себе и шли. Даже если они смотрели в нашу сторону, не поймешь, увидели или нет. И, похоже, они миновали бы нас, прошли чуть позади нашей команды. Вот прошел первый, шурша ногами по черной земле. Вот второй – рядом с Антоном, даже не посмотрел в его сторону.