– Вы совсем не едите, Даниэль.

Вымученная улыбка едва не сползла с губ девушки.

– Что-то не хочется, – буркнула она.

И ведь не соврала, еда с ректорского стола не прельщала. Вдобавок их колоритная парочка привлекала все больше внимания. Насытив желудок, преподаватели дали пищу уму. До леди Отой долетали шепотки, содержание которых ей совсем не понравилось. Впрочем, ее репутация с треском рухнула еще на лестнице.

– Может, вино поможет? – Девушка уцепилась за возможность покончить с фарсом.

Только вот ректор словно не понимал намеков и принялся рассказывать об уникальности содержимого бутылки. Он страстно живописал про сорта винограда, букет, послевкусие и урожайные годы, которыми Даниэль и прежде не интересовалась, а тут и вовсе возненавидела.

И вот, наконец, казалось, через сотню лет, вино коснулось губ ректора. Сделав вид, будто пригубила бокал, леди Отой задержала дыхание. Подействует или нет? А если да, как это определить?

– Ну, и как вам? Я приказал принести лучшую бутылку из личных запасов. Несомненно, она не гармонирует с пищей, – вздохнул Роберт и покосился на содержимое тарелки, роскошное по сравнению со студенческой трапезой, – зато повод торжественный.

Он явно рассчитывал на встречный вопрос, но Даниэль предпочла промолчать. Теперь ее тактикой стало игнорирование. Взявшись за нож, она терзала говядину, решив, раз уж оказалась за столом, нужно немного поесть. Только вот поклонник попался настырный, все не желал замолчать. А еще назначил свидание. Лорд Уоррен предлагал на ближайших выходных отвезти девушку в город, заказать платье.

– Зачем? – тут уж Даниэль не сдержалась, любопытство победило принципы.

– Как, вы не знаете? – удивился Роберт и, обернувшись к де Грассе, прикончившему одну порцию и принявшему за вторую, укоризненно спросил: – Ты, что, не сказал ей?

– Кому – ей, и что именно не сказал? – флегматично отозвался темный маг.

Он не удосужился повысить голоса, однако, несмотря на шум, и ректор, и Даниэль четко слышали каждое слово.

– О ежегодном бале попечителей.

Антуан тяжко вздохнул и мысленно проклял грядущее торжество. Он сам умудрился о нем забыть, а это грозило крупными проблемами. Ну, досадными неприятности, хотя от этого не лучше. Одно существование леди Амарек способно отравить существование любого, а присутствие означенной госпожи рядом и вовсе сделать жизнь невыносимой.

– Собирался на днях, еще достаточно времени, – де Грассе и не думал признаваться в своей забывчивости.

Взгляд его рассеянно скользнул по комкавшей салфетку Даниэль, обратился в тарелку, а затем снова вернулся к девушке. В голове темного мага созрела идея. Незаметно, спрятав руку под столом и отвернувшись, де Грассе сотворил магического вестника и послал к ректору. Довольно улыбнувшись уголками губ, Антуан вернулся к пище.

Даниэль как раз придумывала благовидную предлог, позволивший бы отказаться от поездки, когда к лицу Роберта подплыл мыльный пузырь. Мигом посмурневший ректор ткнул в него пальцем, и на ладонь лорда упало скрученное в трубочку послание. Руководитель академии пробежал его глазами и засунул в карман.

– Простите, Даниэль, – промокнув губы салфеткой, Роберт встал и извинился перед девушкой, – но я вынужден вас покинуть. Нельзя заставлять министра ждать. Но вечером я зайду к вам, и мы продолжим беседу, надеюсь, даже поужинаем в Бресдоне.

Вряд ли – девушка собиралась умолять де Грассе, чтобы он до отбоя гонял ее по парку. Уж вид живого трупа ректора остановит! Или он бы и тут закинул на коня и повез в ресторан? Вся надежда на отворотное зелье, благо вино Роберт выпил. Вроде, доза достаточная.

Стоило стихнуть шагам лорда Уоррена, как Антуан поманил Даниэль к себе.

– Вместе с тарелкой и всем тем, чем хотите.

– Помочь не желаете? Как-никак, мужчина.

Девушка представила, как будет по очереди таскать еду и питье через зал, и воображаемая картина ей не понравилась.

– Я преподаватель, юная леди. Хотите есть в одиночестве, пожалуйста, – пожал плечами де Грассе и, казалось, потерял к Даниэль всякий интерес.

Поколебавшись, леди Отой перебралась за стол Антуана. Она ощущала себя официанткой или ученицей бесплатной муниципальной школы. Там обед не сервировали, а раздавали из общего котла, после чего девочки с подносами разбредались по столам.

– Вижу, прошло успешно.

Темный маг головы не поднял, усиленно работая челюстями, но точно уловил момент, когда девушка села.

– Я посчитал нужным спасти вас из неприятной ситуации, – продолжил де Грассе. – Или ошибся, и вы с удовольствием проводили время?

– Вот уж нет! – фыркнула Даниэль.

Пусть за тем столом осталось дорогое вино, ей лучше за этим. Подумать только, хорошо рядом с Антуаном де Грассе! Еще бы попросить домовых принести морсу или чаю – не хотелось есть в сухомятку.

– Сидр пьете?

Прежде, чем девушка успела ответить, перед леди Отой возникли стакан и кувшин с темно-золотым содержимым.

– Вряд ли вы оцените эль, – де Грассе махнул на свою кружку, вмешавшую не меньше пинты пенного напитка. – Пиво – неженский напиток, хотя находятся любительницы. Итак, услуга за услугу. Я позабочусь, чтобы Роберт тревожил вас пореже, даже если вдруг отворот не подействует, а вы…

Он выждал драматичную паузу и, не мигая, уставился в глаза девушки. Минута тянулась за минутой, а Антуан не желал продолжить фразы, только посмеивался. Пусть он уже отвел взгляд, Даниэль все равно сидела как на иголках.

– О какой услуге идет речь? – не выдержала она.

– Плохо, юная леди, – покачал головой де Грассе, – для успешной учебы важно терпение. А услуга простая – изобразите на балу мою невесту.

Если бы леди Отой не сидела, точно бы упала. Она и так выронила вилку. Та, звякнув, упала на пол. Как стыдно! Ей, леди, и так опозориться! Даниэль судорожно подняла злополучный прибор, молясь, чтобы случай не стал достоянием общественности, и осторожно, надеясь на ошибку, переспросила:

– Вашу невесту?

– Именно, – равнодушно кивнул де Грассе, словно речь шла об очередной уборке квартиры. – В силу некоторых обстоятельств на балу попечителей мне нужно спутница в данном статусе. Или хотите пойти с ректором?

Час от часу нелегче! Один жених сменился другим.

– Надеюсь, фиктивную невесту? – нахмурившись, уточнила девушка.

– На один вечер. Не переживайте, – коротко рассмеялся Антуан, – меня волнует успеваемость, а не романтика. Заодно решили бы проблему с Робертом. Согласитесь, держать его на расстоянии в качестве жениха проще, нежели в статусе преподавателя.

Логично, только Даниэль не желала огласки. И даже не потому, что все считали бы их парой – расставание бы ударило по репутацию. Порядочных девушек не бросают, а если вдруг, их цена на брачном рынке стремительно падает. Пусть леди Отой замуж пока не собиралась, досужие сплетни ей ни к чему. А еще торжество соперниц, которые спали и видели, чтобы найти в Даниэль изъян.