– Да понял я, понял… – проворчал он, но тут же исправился: – Прости, пожалуйста.

– Ничего. Откуда ж ты знал?

– Угу…

Он немного помолчал, сбившись с нужной волны. А потом попытался вновь вернуть себе уверенность.

– Нет, я всё-таки сломаю этому гаду нос! Похоже, теперь ещё долгое время всё тебе будет напоминать про этого упыря. Но я хочу, чтобы ты знала: лично я никогда не поступил бы так подло. Поэтому заранее извиняюсь, если опять невольно сделаю что-то, что заставит тебя вернуться в прошлое.

М-да. Отличная попытка исправить ситуацию. Если перефразировать сказанное, то будет нечто вроде: «В том, что ты теперь на всю голову чокнутая, моей вины нет. Постарайся помнить об этом и не выносить мне мозг».

– Я ж чего к тебе зашёл-то. Во-первых, конечно, узнать, не нужна ли помощь, а во-вторых, проинструктировать насчёт завтрашней вылазки в Пряниксберг. – Арс окончательно пришёл в себя. – Ты ведь не против пойти с моей группой? Вообще, мы – лучшие по показателям. Из тех, кого ты уже видела, в мою команду входит только Ник. С остальными я познакомлю тебя на ужине. Уверен, ребята тебе понравятся.

– Хорошо, – пожала я плечами.

– И ты должна знать, что мы очень хотим в будущем видеть тебя именно в нашей команде. Человеку с твоими талантами там самое место, поскольку мы – элита. И это не преувеличение. Для того чтобы тебя заполучить, мы готовы сделать абсолютно всё. – Он шагнул вперёд и присел передо мной на корточки. – Окажем любую помощь, выполним любое пожелание… только шепни. Для нас нет ничего неприемлемого.

На что он намекает? Судя по многозначительным взглядам и паузам, это может быть как устранение всех моих обидчиков (особенно учитывая, что он уже предлагал убрать Аркашу), так и весёлые групповые развлечения в духе фильмов для взрослых.

Впрочем, если шеф дал им распоряжение разбиться в лепёшку, но создать мне побольше поводов остаться, то и любую другую просьбу эти парни должны с энтузиазмом выполнить.

– О чём думаешь? – Арс как-то незаметно придвинулся ещё ближе и положил свою руку поверх моей, расслабленно лежащей на подлокотнике кресла. Его взгляд скользнул к моим губам. Ага, пошёл-таки в атаку. Ну нет, в мои планы это не входит. – Ты так напряжена… может, я сделаю тебе массаж?

Урля не то чтобы шевельнулся, но едва заметно обозначился, напомнив о себе. Однако тут же успокоился, так как я не волновалась. Мне было смешно.

– Спасибо за предложение… – Я попыталась изобразить жалкую улыбку. Надо как-то так отказать, чтобы не уязвить самолюбие. Враги мне тут пока не нужны. – В другое время я непременно бы им воспользовалась, да и вообще тебе вряд ли удалось бы от меня отделаться, но… сегодня столько всего навалилось! Меня ловили, хватали, пытались подчинить, душили, запугивали… Ещё и демоны перед глазами стоят до сих пор. Не представляю, как ты смог так спокойно перенести их появление и даже не шелохнуться! Я видела, как некоторые там дрожали и потели, а ты был непоколебим. Мне бы твоё хладнокровие! Я так чуть на месте не скончалась.

Комплимент явно оказался к месту. Арс усмехнулся.

– Малыш, я же сказал тебе, что наша команда – лучшие из лучших. А я её командир. Командир не может быть трусом.

«Зато он может легко пожертвовать девчонкой, у которой нет амулета», – изображая восхищение, подумала я, припомнив, как легко он отдал меня на съедение демонам. Но вслух этого говорить, конечно, не стала.

– Хорошо, я дам тебе передышку. Но сдаваться я не намерен, – заявил Арс. Это прозвучало слишком пафосно для искреннего признания.

В этот момент раздался звонок. За нами пришли, чтобы пригласить на ужин.

– Так и пойдёшь? – всё-таки не удержался от вопроса Арс, вновь окинув взглядом мою одежду.

– Угу.

К счастью, он не стал комментировать больше мой выбор.

Мы спустились вниз.

Гостиная преобразилась!

Теперь там не было и намёка на сомнительный притон. Посредине стоял внушительных размеров продолговатый стол, который буквально ломился от еды. Чего там только не было! От бургеров до омаров!

Во главе стола уже сидел шеф, который при моём появлении встал (все остальные последовали его примеру), а потом приглашающе указал мне на место рядом с собой и даже предупредительно отодвинул тяжёлый стул с оббитыми бордовым бархатом сиденьем и спинкой.

Все остальные места уже были заняты, ждали только нас с Арсом. При этом практически все мужчины были одеты в костюмы и рубашки. А я, разумеется, выделялась, притягивая взгляды. Впрочем, предполагаю, сейчас мой прикид волновал их меньше всего на фоне последних новостей. Надо же, явилась какая-то девчонка, нарушила привычный порядок, да ещё теперь приходится всячески её ублажать.

Что интересно, среди сидящих за столом были не только мужчины. Я заметила несколько женщин. Они действительно входили в команду или их пригласили, чтобы мне было психологически комфортнее? При этом с откровенной ревностью смотрела только одна из них – гламурная брюнетка с очень красивым, но недовольным лицом. Возможно, недовольным оно было только в этот момент, хотя и в целом улыбка на нём казалась почему-то очень неуместной.

Шеф объявил начало праздника, представил меня (расписал мои невероятные таланты так, что я аж сама заслушалась) и напоследок сказал тост (разумеется, в мою честь).

Арс, кстати, сел с другой стороны от меня и принялся за мной активно ухаживать под одобрительным взглядом шефа.

Чуть позже я заметила и Аркадия, бросающего на меня тоскливые взгляды. Он, ссутулившись, сидел где-то на задворках и выглядел очень печальным. Это в очередной раз подтвердило мою теорию, что в комнате установлено наблюдение с прослушкой. Наверняка шеф слышал наш разговор с Арсом по поводу изощрённой мести, иначе непременно выгнал бы бывшего, чтобы тот не мозолил мне глаза.

Застолье началось. Первая часть особой оригинальностью не отличалась: все активно ели, общались и пили. Лично я от алкоголя отказалась. Меня пытались уговорить, но не очень настойчиво. При малейших признаках недовольства отстали.

Было очевидно, что шеф всячески старался исправить изначально произведённое на меня впечатление, да и команде дал такую установку. Поэтому все старались вести себя, как благопристойное семейство: разговоры негромкие, никаких грубых шуток. Что интересно, все находящиеся за столом девушки были одеты исключительно прилично.

Кстати, шеф уже вроде поднаелся, так что можно было и поговорить, чтобы выяснить несколько интересных для меня моментов.

– Рудольф, у вас в команде всё-таки не только мужчины, я смотрю?

Неужели я ошиблась, сделав вывод, что всех девушек он считает абсолютно непригодными для серьёзной работы?

– Так и есть, – с улыбкой обаятельного кавалера (которая совершенно ему не шла) подтвердил тот. – Двое из них в команде. Одна – Лида, наша штатная портниха, лучшая в городе, между прочим, рекомендую! – Он указал на платиновую блондинку с яркими красными губами. – Вторая – Алла, она руководит тут всем персоналом.