История венецианской маски берёт начало с Венецианского карнавала. Первоначально карнавальный костюм состоял лишь из белой маски, черной накидки и черной треуголки, а размалеванные лица и фигуры из комедии дель арте появились значительно позже.

Первое упоминание карнавала в Венеции относится к 1094 году, хотя до XIII–XIV веков масок на карнавалах не носили. В 1162 году в честь победы над патриархом Аквилеи началось народное гуляние на площади Сан-Марко. Предположительно с того времени карнавал стал ежегодным.

Одной из причин популяризации венецианских масок можно считать свирепствовавшую в Европе эпидемию чумы, которая осталась в истории под названием «Черная смерть». Жители Венеции считали, что если лицо закрыто маской, то смерть может не узнать избранного ею человека и пройти мимо. Маски с длинными носами имели также и медицинское назначение: в нос вставляли ткань, пропитанную эфирными маслами.

Привыкнув, в маске стали ходить на рынки, в гости, театры. Благодаря ей стирались все сословные различия, ведь невозможно определить, кто под маской – бедняк или принц крови.

Спрос на маски в Венеции способствовал возникновению многих мастерских, занимающихся их изготовлением и продажей. К концу XV века профессия масочника была официально зарегистрирована и пользовалась большим почетом у горожан.

В XVII веке венецианский карнавал пришёл в упадок. Некоторое время ношение масок было очень популярно: венецианцы носили их полгода – с августа до Великого поста. Свобода действия стала стилем жизни Венецианской Республики. Азартные игры способствовали развитию масочного искусства в Венеции. Даже в казино можно было играть, только скрыв под маской свое лицо. Так благородные горожане имели возможность играть на деньги, развлекаться и оставаться неузнанными. В связи с увеличением количества притонов маски были запрещены Советом десяти в 1703 году, однако на следующий год решение отменили.

Персонажи итальянской комедии дель арте – Арлекин, Коломбина, Пьеро, Пульчинелла и другие персонажи, каждый из которых отличался определенным характером, стилем и манерой одеваться, развлекали своими представлениями жителей городов. Они пользовались огромной популярностью и на несколько веков стали народными любимцами.

Одной из излюбленных мужских масок была маска Баута, которую носили в сочетании с длинным черным плащом и треугольной шляпой. Маска Баута устроена таким образом, что человек мог есть и пить, не обнажая лица.

Использовали ее не только в карнавальных шествиях. Маска давала свободу в романтических похождениях, а часто и криминальных. Классическая форма была универсальна как для мужчин, так и для женщин, это целый маскировочный костюм. Дополнялась она специальным шелковым капюшоном, закрывавшим голову и плечи, и была декорирована различными длинными ниспадающими накидками, полностью скрывавшими верхнюю часть богатых камзолов и платьев, тем самым обезличивающими фигуру. А шляпа-треуголка совершенно размывала границу между полами.

Мужчины и женщины приветствовали друг друга «синьор маска», сохраняя при этом максимальную анонимность. Эта одежда была настолько распространена, что со временем превратилась в униформу высших сословий города. У низших слоев был своей вариант маски. Он отличался от полного обмундирования Бауты лишь тем, что был без накидки, а если совсем не хватало денег на маску Бауты, то простолюдины довольствовались маской Вольто – это маска привычной всем формы человеческого лица, также полностью повторявшая и закрывавшая его. Обе эти маски надевались в комплекте с накидкой-капюшоном и треуголкой, которые никогда не снимались.

В XVIII веке эту маску стали использовать при голосовании. Венецианское правительство обязало носить Бауту во время референдумов, чтобы голосующие сохраняли анонимность.

Данный тип маски также называют Казанова или Ларва.

Маска Гатто (кота). Есть несколько легенд, почему среди венецианских масок появилась Маска Кота.

Эпидемия чумы в 1500 году, вызванная крысами, привела к гибели почти трети населения Венеции. Венецианцы очень быстро поняли причину эпидемии и нашли решение. Из Далмации (территория современной Хорватии) прибыли корабли, груженные кошками, которые должны были переловить крыс. Венеция отблагодарила котов, увековечив их среди своих масок.

По другой легенде появлению маски Гатто способствовала другая красочная история. В то давнее время в Венеции было крайне сложно встретить кота. Бытовала легенда о старом китайском бедняке, пришедшем в Венецию. Кроме столь же старого кота у человека ничего не было. Но животное умудрилось избавить от мышей дворец дожа, за что старик был щедро вознагражден. У истории было продолжение: по возвращению домой сосед старого китайца вознамерился выручить в Венеции за роскошные китайские шелка много больше, чем за какого-то дряхлого кота. И дож радостно согласился обменять самое дорогое в своем дворце на ткани. Этой ценностью оказался кот, который таким образом вернулся в родную страну.

Моретта (сэрвэтта мута – немая служанка). «Моретта», или «смуглянка», сделана из черного бархата. Эта маска была изобретена во Франции. Она не так тщательно скрывала лицо, как Баута или Вольто. Черный цвет замечательно подчеркивает рыжий цвет волос венецианок, и ее очень любили дамы из высшего сословия.

Женщины того времени не были скромны в своих нарядах и не особо заботились о прикрытии декольте, которое только слегка накрывали прозрачной тканью. В Венеции бытовал культ свободной любви, и такие наряды никого не смущали. Чтобы выглядеть привлекательной и загадочной, дамы прятали под маской Моретты глаза и рот – то, что могло выдать их чувства. Черная маленькая маска Моретта позволяла скрыть только глаза, нос и рот, при этом давая возможность кавалеру дорисовать в своем воображении черты лица дамы.

В народе ее называли «отрада мужей». Особенность этой маски заключалась в том, что женщина, надев ее, лишалась возможности разговаривать, так как маска удерживалась на лице за внутренний выступ, который дама сжимала зубами.

Маска Гнага. Это обратный символ свободы венецианских нравов. В XVI веке среди жителей города было 12 тысяч проституток – десятая часть населения Венеции. У женщин легкого поведения был профессиональный кризис из-за конкуренции с мужчинами той же профессии. Власти для стимуляции именно гетеросексуальных связей позволили проституткам демонстрировать себя в окнах собственных жилищ полуголыми. Дело в том, что в средневековой Европе официальные законы предусматривали репрессии в отношении гомосексуалистов, и открыто предлагать свои услуги те не могли. Но в маске Гнага подобный мужчина мог свободно себя демонстрировать, так как считалось, что в маске он просто играет какую-то роль. А согласно закону никто не мог арестовать человека в маске за его поведение, каким бы невероятным оно ни было, до тех пор, пока оно не становилось опасным. Эта маска светлых цветов закрывала только половину лица, оставляя открытым рот. Сопровождали таких персонажей, как правило, друзья, облаченные в гротескные одежды. Разговаривали Гнаги мяукающим протяжным голосом, провоцируя людей всевозможными замечаниями и остротами. «Мяу» на венецианском диалекте звучик как gnau, отсюда и название этой маски.