— Непривычно, — девушка села в кресло, пока Кирьян проверял еду на наличие ядов.

Но, видя поджаренные ножки, она скривилась.

— Не волнуйся, это не крольчатина, хотя и она вкусная, — пояснил он.

— Все в порядке, я пробовала когда-то кролика, по вкусу как курица, но видеть, как их живьем пожирают ирбисы, а потом такое блюдо могут подать на стол… — ее передернуло.

— Привыкай, пока мы здесь. В следующий раз нам могут принести ушастого, запеченного под ягодным соусом и с тушеной морковкой в одном месте, — Матвей налил темной жидкости в кубок из принесенного графина. — Вот это я понимаю вино, а не та кислятина, которую я попробовал раньше.

— Ты не успел оценить вкус местных ягод, — усмехнулся Кирьян, но к выпивке не притронулся, вместо этого он налил себе и Мирославе талой воды с зелеными листиками.

— И что нас теперь ожидает? Она вроде бы согласилась помочь взамен на встречу с королем. Это возможно? — спросила Мирослава, аккуратно поедая курицу и вытирая пальцы салфеткой.

Кирьян со звоном положил столовые приборы на тарелку и промокнул уголки губ:

— Возможно. При других обстоятельствах нам бы следовало узнать у Его Величества Олексия, как он сам относится к браку с принцессой Севериной. Но я уверен, что он с большей вероятностью согласится, потому что на кон поставлено королевство и корона.

— Верно, отец сделает все ради того, чтобы враги не смогли получить свое, — подтвердил Матвей. — Нужно отправить ему письмо.

— Хватит и короткой записки прямо сейчас. Матвей, берись за перо, — Кирьян встал с кресла и взял из тумбы рядом с камином письменные принадлежности.

— Что писать? — спросил принц.

— «В качестве платы за оказанную нам помощь Ее Высочество Северина просит о личной встрече с вами для обсуждения дел, важных для обоих государств», — выведя последнюю строку, принц нахмурился, а Кирьян отобрал у него бумагу и оторвал исписанную половину. Разорвав ее на несколько мелких частей, он приоткрыл окно, подул на письмо, ветер подхватил кусочки, и они растворились в воздухе.

— Что теперь? — спросил Матвей, отложив перо.

— Ждем… — задумчиво ответил Кирьян, закрыв окно, потому что на рукава его костюма упали снежинки. Начался снегопад.

Со щелчком в миску с салатом упал кусок пергамента.

— А вот и ответ, быстро же Его Величество принял решение, — принц не успел взять письмо от отца, Кирьян уже держал его в пальцах, смахнув листик салата. — Согласен, а еще просит нас быть осторожными. Он подозревает, что за нами в северные земли могли отправить отряд наемников. В этом я и сам не сомневался, здесь не остров Буян, где мы были в полной безопасности, — он скомкал кусочек и бросил в камин, наблюдая, как огонь пожирает пергамент, превращая в черный прах.

— Сколько дней мы проведем в царстве вечной мерзлоты? — спросила Мирослава.

— Столько, сколько потребуется, — ответил Кирьян, нахмурив брови. Он начал расхаживать по комнате.

— У нас есть план отступления, куда мы направимся дальше? — не выдержала Мирослава, чувствуя напряженность мага.

— Кроме Ворожеи, нам больше некуда идти, потому что блудный сын должен вернуться домой и предстать перед королем и народом, тем самым показав, что он жив, здоров и готов выполнить долг принца — жениться на принцессе, но на какой именно, все узнают тогда, когда враг будет ликвидирован, а вместе с ним и неугодная невеста.

— Но как же то, что принц должен жениться на магически одаренной? — Мирослава посмотрела на Кирьяна.

— Кто сказал, что принцесса Лебедина недостаточно одарена? — удивился Кирьян.

— Разве это не так? — настал черед Матвея удивляться.

— Ваше Высочество, вы будто вчера родились. Только потому, что Распутин сказал, что принцессы Северина и Лебедина якобы не обладают магией, не говорит о том, что это чистая правда. Ему нужно было убедить в этом вас и вашего отца. Но на деле он мог лишь догадываться о способностях принцессы Лебедины, потому что с самого рождения она носа не показывала за пределы острова, ревностно оберегаемая сильным отцом. А как вы убедились, Черномор не слабый маг, по силе он превосходит Распутина, и наш советник прекрасно это знает. Как и то, что Черномор живет на закрытой территории, и ему нет дела до других — это слухи. Слух о том, что дочь короля слабая магичка – для Черномора пустое, потому что он сам выберет ей подходящего жениха, и ему нет дела до принца Ворожеи, как не было до сих пор. Но, к нашему счастью, Лебедина владеет средним уровнем магии, слабее Северины, но все равно у нее есть дар. А вот в способностях принцессы Забавы я как раз сомневаюсь. Быть может, она вообще не магичка, а обычная взбалмошная девчонка, охочая до власти, как и ее дядюшка.

— А насколько сильна Северина? И почему в таком случае этот Распутин изначально не посоветовал ее в жены королю или Матвею? — спросила Мирослава.

Кирьян перестал вышагивать и сел в кресло, постукивая пальцами по подлокотникам. Его что-то тревожило, но он этим не делился, периодически посматривая то на окно, то на дверь.

— Северина сильна примерно так же, как была твоя мать, — он посмотрел на Матвея, и в его серо-голубых глазах появилось уважение. Нет, не к принцессе, а к той сильной и одаренной магией женщине, покойной супруге короля Олексия.

В свое время королева внесла большую лепту в развитие Ворожеи и магического университета, в честь нее там установили памятник.

— Но в качестве невесты принца Матвея она не подошла бы по одной причине — умная. Ею невозможно манипулировать, к тому же, за ней весь север и целый выводок снежных ирбисов, а эти звери очень мстительные. Они любят хозяйку больше, чем люди своих детей. Что касается короля, то Распутин потратил много лет, чтобы убедить Олексия в том, что ему нет необходимости жениться, и его удел — остаться вдовцом и нести бремя памяти о покойной жене. Иначе простой люд не поймет, как это так их король посмел вторично жениться. Ведь он так любил покойную.

— Какая чушь и ханжество! — фыркнула Мирослава. — Они у вас тут что, с ума сошли? Представляю, какой бы у них был повсеместный шок от моего мира. Черт возьми, не хотела бы я у вас жить.

— Да, в твоем мире мне понравилось куда больше, и Ариадна права, там больше свободы действий и выбора, — согласился Кирьян.

— Неужели король так подвержен влиянию Распутина?

— Слава, королевская жизнь очень непроста. Ты никогда не можешь думать о себе, своих желаниях, потребностях. У короля после смерти жены не было любовниц, он вел несколько монашеский образ жизни.

— Кошмар, столько лет и без женщины, как он вообще остался в здравом уме?

— Вот и я этому удивляюсь… — Матвей смущенно потупил взгляд, стараясь не смотреть на Мирославу с Кирьяном.

— Не будем об этом, это личное дело Его Величества, — Кирьян пожал плечами и снова посмотрел на дверь.