выложил на стол шестьдесят золотых монет аванса и, не прощаясь, покинул комнату. Теперь у меня была уверенность, что Шрам готов работать честно. А то с этими бандитами без серьезной острастки никогда не знаешь, как может повернуться. Не скажи я про Вана без изъяна, шансы, что меня бы сдали помощнику канцлера за двойную ставку, были бы очень велики.

Слуги ждали меня, как и велел Шошкот, я прошелся с ними до ближайшей таверны. Там поблагодарил слуг, кинул им золотую монету и отпустил. Они обрадовались и долго кланялись – ясно, что я не был должен им платить. Ничего, не обеднею!

Едва они ушли, тут же направился в наш дом. Аркош обрадовался моему появлению и помог собраться. Я взял лук, закрытые колчаны с разрывными и обычными стрелами, а также колчан с пятью легкими дротиками с разрывными артефактами. Не копья, но уже и не стрелы, взрывная мощность почти в три раза выше, чем у стрелы. Взял также и меч.

А затем отправился в самый знаменитый среди портальных охотников кабак – легендарный «Три топора».

Много крутых бойцов в нашей армии любили тут собираться в это время, промышляя портальной охотой, и, пока шел, губы мои сами собой растягивались в улыбке. Сегодня я получу шанс увидеть тех, кто в прежней жизни были моими очень уважаемыми наставниками, и некоторые из них сейчас ненамного старше меня. Попав в это время, я не мог жаловаться – меня окружало много хороших людей. Отец, Эрли, Аркош, понравились мне и Корнел с Тивадаром. Но я дико, просто дико соскучился по тем лихим героям, рядом с которыми сражался много лет с демонами! И пусть они, конечно, понятия не будут иметь о том, кто я такой, но у меня есть шанс заново подружиться с ними! А затем, когда придет время, обязательно пригласить их присоединиться к моей охоте на демонов!

Была только одна серьезная проблема – сейчас я выгляжу безусым молокососом, да еще и хромым. Значит, мне придется создавать себе репутацию среди них, чтобы они начали воспринимать меня всерьез. Над тем, как – я много думал. Скоро и узнаю, сработает ли что из этого.

Глава 17

Отворил огромную дубовую дверь и с благоговением вошел внутрь. Всё как мне рассказывали много раз – огромный зал, крепкие дубовые столы, тяжеленные скамьи, массивная барная стойка. Мебель неспроста выбиралась такой массивной и прочной – драки между портальными охотниками были в порядке вещей. Ставить тут что-нибудь вроде обычных стульев было никак нельзя – их все сломали бы друг об друга веселые парни за каких-нибудь несколько драк. Остановить их было некому – полиция на вызовы в кабаки портальных охотников принципиально не ходила. Полицейские проявляли похвальное благоразумие и демонстрировали наличие у них инстинкта самосохранения!

Впрочем, большой нужды в полиции и не было – у портальных охотников имелся четкий кодекс чести, и среди них не было принято его нарушать. Двое, тем более трое на одного не нападут, если упал, ногами добивать не будут. Магию в драке внутри кабака использовать нельзя, может пострадать любимое питейное заведение, а это непростительно! Даже пьяный портальный охотник помнит о своей репутации! Хотя, конечно, бывают тяжелые случаи у тех, кто полностью теряет голову под воздействием алкоголя. Но таких бедолаг плотно курируют члены их отряда, не позволяя им потреблять лишку в общественных местах.

Сейчас было примерно полдесятого вечера – кабак еще наполовину пустовал. Самое веселье начнется ближе к полуночи, а пока что охотники только собираются.

Подошел к барной стойке, заказал пиво с трубочкой, чтобы не снимать маску, прошел поглубже в зал, в поисках места, откуда будет хорошо виден вход. Найдя место, тут же его занял. Попутно осмотрелся в поисках знакомых лиц, пытаясь одновременно представить, как мои друзья и наставники могли выглядеть двадцать лет назад. Непростая задача! Да даже облысев, мужчина может кардинально изменить свою внешность, а еще же ведь все эти морщины, растолстевшие или отощавшие щеки и тому подобные возрастные изменения, которые тоже надо отмотать на два десятка лет назад.

К счастью, задача не была слишком тяжелой – помогало то, что в любимом кабаке портальные охотники не стеснялись и громко перекрикивались через ползала. И, ясное дело, обращались друг к другу по кличкам. А в армии они эти же клички и сохранили – раньше носили их с гордостью, и не видели причин менять в новой ситуации.

Каждые несколько минут дверь со скрипом отворялась, и внутрь заходили новые и новые компании охотников. По одному практически никого не было – это партии охотников, сбыв свои трофеи, шли их обмывать в кабак. И так почти каждый день – с обеда охота, затем продажа трофеев, затем в кабак, веселиться часов до четырех-пяти утра, затем спать часов до двенадцати. Немудрено, что те, кто был вынужден бежать каждое утро на какую-нибудь нудную работу, искренне завидовали такой разгульной жизни, не задумываясь о том, что жизнь портального охотника полна рисков, и они не всегда обмывают трофеи – не так и редко вместо этого пьют за помин души своих товарищей! Один из наших солдат, бывший ранее много лет портальным охотником, как-то сказал, что вступив в армию, постоянно ведущую кровопролитные сражения, большой разницы по степени риска он не заметил. А вот кормежка стала значительно хуже!

Через полчаса опознал первого наставника. Сначала услышал знакомую кличку – Клык, а проследив за тем, кто отзовется, увидел и ее обладателя. Сейчас он был кудряв и пухлощек – да уж, через двадцать лет он радикально изменится! Волос станет значительно меньше, а щеки станут впалыми.

Клык был в той команде разведчиков, с которой я часто ходил, пока у меня не активировался источник. После этого, конечно, меня забрали в боевики – использовать боевого мага с внушительным арсеналом наступательных и оборонительных заклинаний как разведчика было слишком нерачительно. Клык был виртуозным стрелком, одним из лучших, что я видел в своей жизни, и то, что я сносно стрелял из лука при отсутствии длительных тренировок, была во многом его заслуга. В один день подошел, когда я тренировался, что-то ценное подсказал, в другой день еще что-то – и я стал неплохим лучником для мага. Ну, а когда он до армии промышлял портальной охотой, репутация у него была высокой – меткий лучник в почти такой же цене, как маг. Когда я его встретил, все его товарищи, что входили в команду, уже погибли в столкновениях с демонической армией, но сейчас они были вполне себе живы, а он мне про них не один раз рассказывал. Так что я мигом опознал всех его друзей, у некоторых даже и клички вспомнил.

Спустя минут пять в кабак зашла еще одна команда – и я прямо с порога опознал еще одного своего армейского наставника! Сейчас ему было тридцать, я знал его с сорока пяти до пятидесяти, и сильно он не изменился. Разве что сейчас совсем нет седины, и щеки тоже не такие сухощавые. Звали его Скала, и прозвище имело глубокий смысл – если он брался прикрывать отход команды, то все могли быть уверены, что он погибнет, но не сдаст назад, пока товарищи не окажутся в безопасности. Очень хороший товарищ для тех, кого считал друзьями, и ужасный враг для тех, кто имел неосторожность с ним повздорить. Манера его боя очень напоминала того Вепря, который победил Амбала на турнире даже со сломанной рукой – воля его была такой сильной, что даже неблагоприятные обстоятельства, казалось, готовы были прогнуться под него. Но не тупой, отнюдь нет – я им восхищался не только за абсолютную надежность для любой команды, в которой он состоял, но и за невероятную способность к военным хитростям. Если я чему в этой сфере и научился, то именно от него. Большинство того, что могло взрываться, отдавали именно ему, а уж он обеспечивал наибольшую эффективность каждого взрыва!

Ценность Скалы для товарищей заключалась еще и в том, что он имел очень небольшой, но все же