Катерина задумчиво смотрела в зеркальце, а потом попросила у Баюна кое-что для неё приготовить. Кот поднял голову и обменялся взглядами с Жарусей.

– Ярик! Мне нужна будет твоя помощь! – позвала Ветерок Катерина. – Ты видел, что моего друга украл черный змей, и я должна буду лететь туда.

– Нет! Нельзя! Хозяйка, он тебя убьёт, а меня опять захватит старая Яга? Нет! Я не дам, не позволю тебе туда лететь!

– Ярик, я же могу сама отказаться от тебя! Помнишь? – Катерина сурово глянула на ветреного мальчишку, зависшего над столом. – А чтобы меня не убили, ты должен мне помочь!

– Нет! Не отказывайся от меня! – Ветерок тяжело вздохнул, ненароком сдув со стола карту восточного хребта. – Хорошо, я помогу. Я сделаю всё, чтобы тебя не убили!

Катерина отправилась собираться. И уже почти была готова, когда в комнату вошел Степан. – Кать, ты как? Дурацкий вопрос. Прости.

– Ничего, мне гораздо лучше, чем Киру, – Катерина хмуро посмотрела на него. – Ты как чувствуешь?

– О чём ты?

– Cтёп, вы побратимы. Когда одному грозит смертельная опасность, другой это ощущает.

Степан призадумался. – Знаешь, я что-то такое чувствовал, когда эта тварь Кира схватила, и сжала. Словно самому рёбра ломали. Сейчас тревожно, но не так.

– Вот и хорошо. Кир жив, и сию секунду ему ничего не грозит, – Катерина села на кровать и задумчиво уставилась в окно. – Знаешь, я всё время боюсь, что вас подставляю. Черномор и тебя тогда, и Кира сейчас уволок только из-за того, чтобы меня заставить прилететь.

– Кать, а ничего, что ты меня из кошмаров моих вытащила. И не один раз? А Кир? Он мне говорил, что раньше так ему погано было! Он только что не выл, когда один был, – Степан присел перед Катериной на корточки и заглянул ей в лицо. – Катька, бросай эти раздумья! – он хмыкнул. – Мы тебе доверяем. Но, и ты доверяй нам! Не сомневайся, мы никогда не жалели, в какие бы переделки не попадали! Давай, лети и возвращайся скорее! И братца мне привези обратно, а то я как-то уже тоскливо без него себя чувствую. И я не сомневаюсь, что у тебя уж какой-то план есть!

Катерина до гор летела на Волке, а потом пересела на ковёр и полетела, как Черномор и приказал. И всё вспоминала слова Степана.

– Да, есть у меня план, а как же! Знать бы только, что он сработает! Но, где наша не пропадала! – она иногда видела Ярика, который вихорьком то следовал за ковром, то залетал вперёд, но не улетал далеко, словно понимал, что для неё важно иметь рядом хоть кого-то!

Кир с трудом дышал, когти змея сдавили ему рёбра так, что судя по всему как минимум два были сломаны. Зверюга швырнула его в угол низкой пещёры, и нависла над головой.

– Ну, как тебе полёт с недавним лебедем? Нравится? – огромные когти клацнули совсем рядом. Остриё когтя поймало и придавило запястье левой руки к полу. – Что? Неприятно? Больно? А будет ещё больнее, если твоя подружка не явится. А она, наверное, не явится.

– Надеюсь, что не явится! – прохрипел Кир.

– Ах, надеешься? – коготь усилил давление, Кир закричал, пытаясь вырваться, правой рукой нащупал какой-то острый каменный обломок и сбоку ударил по змеиному пальцу, коготь вывернулся вбок, Кир отпрянул в угол, перехватив кровоточащее запястье. – А! Ты ещё и отбиваться пытаешься!!! – змей расхохотался, острый чёрный хвост метнулся и прижался к горлу Кира, полностью лишив его возможности двигаться. – Забавный какой мальчик! Мы поиграем с тобой… Потом… Когда я на твоих глазах прикончу сказочницу! Жаль, что ты никак не сможешь её защитить! Вот, если бы ты был такой же как и я! Если бы ты был чёрным змеем! – Черномор насмешливо смотрел узкими красными глазами в глаза Кира. – Кстати, знаешь, как я превращаюсь из лебедя в змея? Смотри! У меня на пальце черное змеиное кольцо! Это оно даёт мне силу стать змеем! Жаль, что у тебя такого нет! Правда? Ты бы сейчас смог защитить девчонку, – Черномор мерзко рассмеялся и отодвинулся немного назад. Он рассматривал Кира, словно какое-то редкое насекомое. А потом развернулся, выглянул наружу, в снежную круговерть и вылетел, посмотреть не летит ли ковёр-самолёт.

Кир только и смог вздохнуть, когда крылатая скотина убралась. – Попался я. Хорошо бы живым домой вернуться, а то будет маму и отца жалко и бабулю очень! Блин, как рука болит и рёбра! Катька… Если прилетит, что она сможет сделать? – он с трудом встал, и решил, пока змеюга не вернулась, хоть осмотреться, может, найдётся какой-то ход, куда можно будет спрятаться, а может и Катьку затащить, уволочь от этой твари. Кир медленно, держась рукой за стену, продвигался между каменными обломками и тут увидел за камнями у стены сундучок. Настоящий, оббитый медью, позеленевшей от времени сундучок.

– А это чего? – Кир с трудом присел рядом, потянул крышку, и она легко откинулась, а внутри на белоснежной шёлковой подкладке лежало черное кольцо! – Не понял! Это что? На вид такое же как у змея-Черномора, и как у Наины, – он опасливо потянул руку, а потом, подумав, кинул в сундучок камушек. Ничего не произошло, крышка не закрылась, чтобы защемить руку осмелившемуся забрать сокровище, никакие ядовитые иглы не выскочили из стенок. Он решился и достал кольцо. – Да, очень похоже, что оно такое же. Змеиное кольцо. Значит, есть ещё одно! Как же он его не нашел? Странно это как-то. Словно специально подложил. Ладно, пока подождём, – Кир убрал кольцо в карман, закрыл сундучок и отправился исследовать пещеру дальше. Никаких ходов, расселин, трещин, в которые можно было бы спрятаться, он не нашел. В двух местах были навалены камни, словно там проходы когда-то были, но теперь завалены. Зато вовремя уловил приближение змея. Тень мелькнула на мгновение у входа в пещеру и исчезла. Кир торопливо вернулся к тому месту, где змей его оставил и опустился на пол.

– Ну, не соскучился ещё? – Черномор осмотрел Кира и хмыкнул, принюхавшись. – Представляешь, она всё-таки летит за тобой! Удивительно, да? И ты сейчас полюбуешься, как я с ней расправлюсь! А потом займусь тобой! – змей раскрыл пасть и продемонстрировал Киру огромные зубы. Он метнулся в левый угол у входа в пещеру и замер там в темноте.

– Катька, Катька. Что же мне делать? Если он кинется и убьет её сразу, как я могу этому помешать? Если только… Если рискнуть и одеть кольцо! – Кир стиснул правую руку в кармане. А снаружи у входа в пещеру опустился ковёр-самолёт, и с него поднялась Катерина. Она сошла с ковра, на секунду замерла у входа и шагнула в тёмный проём. Кира она увидела сразу, на него от входа падал свет. Совершенно бледный, на одежде и на руке кровь. И тут слева налетел, кинулся огромный змей. Катерина, пока летела, посмотрела в зеркальце и отлично видела, куда он прятался, и всё равно испугалась! Успела отскочить, вывернуться, отлетела к стене, и закричала! Змея-Черномора она ожидала увидеть, и средство против него знала, но там, где был только что Кир, возник ещё один чёрный змей!!! Поменьше Черномора, но почти такой же! Он кинулся на Черномора, отшвырнул его от Катерины, закрыл её собой.

– Не смей её трогать! – рыкнул новый змей. Причем голос его удивительно напоминал голос Кира.