И вот вопрос: это князь обо мне позаботился или тот, кто доставляет невестам подарки?

– Господин Нгенц, вы обещаете больше не изменять своей супруге? – поинтересовался Элед у несчастного.

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, я и раньше хранил верность своей жене.

– Это сейчас уже не относится к делу, – отчеканил князь, пока водная драконица бледнела на глазах. – Вы обещаете?

– Обещаю, – робко ответил мужчина.

– Асара, какой штраф в пользу казны вы хотите выписать?

– Я... Я не знаю, – окончательно испугалась девушка.

– Я повторяю в последний раз: какой штраф в пользу казны вы хотите выписать? – сохраняя невероятное хладнокровие, произнес Элед.

– Сто... – выдохнула драконица.

– Сто чего?

– Сто золотых.

Я закрыла глаза. По внешнему виду представшего перед князем мужчины было ясно, что он относится к низшему сословию. Откуда у него сто золотых? Если переводить на деньги моего мира, то сто золотых примерно приравнивали к одному миллиону. Где он столько возьмет?

В тот самый миг, когда станет понятно, что мужчина не может внести в казну штраф, у него в счет компенсации отберут все имеющееся имущество. И его глупая жена, которая, скорее всего,

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ относится к другой расе, раз не знает элементарного, и его бедные дети, и он сам просто останутся на улице.

А все почему? Потому что кому-то приспичило провести пятый этап отбора с огоньком.

– Да будет так, – постановил князь, подписывая поданную ему бумагу.

– Ваше Сиятельство! – всполошился мужчина, но его тут же выволокли из зала.

– Так нельзя! – негодовала я, даже не перейдя на шепот.

– Госпожа Фарн, предлагаю вам заткнуться, – едва слышно посоветовала мне управляющая, но в этом зале ее наверняка услышали все: у драконов был обостренный слух.

И абсолютное отсутствие совести.

Второй занять почетное место рядом с князем предложили Реолии. Скромно прошествовав к трону, девушка сжалась, стоило ей только присесть. И было почему. На пустой пятачок под охраной по приказу Эледа вывели лохматого мальчишку лет шести. Его одежда представляла собой нечто рваное и многослойное.

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что перед нами огненный дракон. Это было заметно по кончикам его отросших волос и по чешуйкам, что то и дело проступали на его лице от волнения.

– Этот мальчик обвиняется в краже хлеба из пекарной лавки, – пояснил князь. – Ваше решение?

– Воров необходимо наказывать, – неуверенно произнесла Реолия.

И ее ответ был вполне логичен. В человеческих княжествах закон о воровстве был един для всех, но на землях драконов на этот счет существовали свои правила. Причем на землях всех драконов, а не только ледяных.

Если кража являлась первой и принесенный ущерб составлял менее одного золотого, вора обязывали выплатить сумму ущерба. В случае невозможности отдать долг его устраивали на принудительные работы сроком не менее десяти дней, чтобы он смог не только расплатиться, но и заработать.

Но и этот закон не действовал в данном случае. Перед нами стоял ребенок, а дети для драконов являлись самой большой драгоценностью. В ситуации нужно было разбираться. Первое – узнать, что подвигло ребенка к воровству. Второе – есть ли у него живые родственники. Если прямых родственников не оказывалось, то ледяные должны были передать мальчишку под опеку семьи, которая согласится его взять.

А согласились бы все – только предложи. У драконов чужих детей не бывает. По отношению к людям их расу можно было назвать малочисленной, так что на счету был каждый экземпляр.

– И какое наказание вы решили применить к мальчику? – голос Эледа с каждой минутой становился все нетерпимее.

Кажется, его тоже злила вся эта ситуация. Но на кой черт он тогда согласился на этот абсурд?

– Пусть отработает свой долг в пекарне.

Было слышно, как абсолютно все присутствующие с облегчением выдохнули. То, какой напряженной была возникшая тишина, невозможно описать словами. Это как ждать выстрела из пушки, механизм которой поврежден. Вдарить может в любую секунду.

Мальчишку увели, а вслед за ним зал покинули и другие драконы. Видимо, значительная часть ледяных собралась здесь сегодня именно из-за него.

– Таизия, – вызвал меня князь, отвлекая от дум о судьбе мальчишки.

Кто-нибудь стопроцентно закроет перед пекарем его долг, а дальше начнутся разбирательства и поиск родственников. Не от хорошей же жизни парень пошел воровать? Это взрослые нередко хотят разжиться за чужой счет, а дети чаще всего просто хотят есть.

Присев на ледяной трон, что совсем не был холодным, я смиренно ждала очередного узника. Стражи вывели вперед молодую брюнетку во вполне приличном платье. Не аристократка – те никогда не стали бы плакать прилюдно, но одежда говорила о ее высоком статусе. Кроме того, девушка явно являлась чистокровным человеком.

– Госпожа Фарн, перед вами неверная жена. Приступайте.

Брюнетка глядела на меня воинственно несмотря на то, что по ее щекам по-прежнему безмолвно катились слезы. Весь ее вид показывал гордость и смирение. Она была готова принять любое наказание, потому что знала, что заслуживает его, но, на мой взгляд, все было не так просто.

Да, драконы не могли изменять в браке, если этот союз был связан священным ритуалом. Другие же расы не были так ограничены внутренними инстинктами. Однако вместо того, чтобы осудить девушку как полагается, а ей грозила смертная казнь за измену, я начала с вопросов:

– Почему вы решились на измену?

– Госпожа Фарн, от вас требуется озвучить наказание, – неожиданно вмешалась управляющая. Видимо, она не привыкла так долго стоять, а теперь вымещала свое недовольство на мне.

На помощь мне, к моему удивлению, пришел Элед:

– Пусть поступает так, как считает нужным.

Благодарно улыбнувшись князю, я вновь вернула все свое внимание девушке.

– Вы можете ответить, – подтолкнула я ее недоверчивость.

– Я не хотела выходить замуж за дракона, – произнесла она твердо, чем ошарашила добрую половину зала. Осуждающий рокот прокатился по приглашенным. – Мой отец продал меня без моего согласия. Я любила и люблю всем сердцем другого, и лучше смерть, чем жизнь без него.