– И чего вы хотите от меня?

– Разрешения, – удивленно пожала я плечами. А чего еще я могу хотеть?

– В галерею не могут входить представители других рас. Это запрещено.

М-да... Не такого ответа я ожидала, но...

– Тогда сопроводите меня туда.

А что? Наглость – второе счастье.

– Мой князь, а ведь это замечательная идея, – неожиданно с энтузиазмом поддержал меня секретарь.

– Да-да, там пылится столько невероятных экспонатов, что грех держать их взаперти, – согласно закивал казначей.

– Это прекрасная идея, Ваше Сиятельство. Мы вас поддерживаем, – добавил министр военных дел, переигрывая.

Еще немного, и я бы просто рассмеялась. Удивительное единодушие. И вот с чего бы?

– Это не моя идея, – мрачно прошипел Элед, покрываясь чешуйками, а его приближенные резко сделали шаг назад только от одного его взгляда.

Ну, я тоже, чтобы не отставать от сплоченного коллектива, встала поближе к двери. Так в случае чего убегать будет легче.

– Я постараюсь найти для вас время, – произнес князь с полным отсутствием желания. – Конечно, если завтра вы все еще останетесь в отборе.

После этих слов обратно на кухню меня сдуло ветром. Угрозам я очень даже вняла.

А на замковой кухне тем временем творилось невероятное. Управляющая бросила невест на растерзание повару, но кто кого – еще было непонятно. Бедный мужчина, когда я вернулась, всячески страдал, глядя на грязь, а в промежутках между криками и вовсе рыдал, с подвыванием наблюдая за тем, как его чистенькую кухню превращают в постапокалиптическую.

Справедливость все-таки восторжествовала. Мукой был засыпан пол и часть стола. Жидкое тесто капало с потолка. Повсюду тут и там под ногами попадались обрезки продуктов, из которых можно было запросто приготовить еще девять блюд. Кто-то разлил молоко, и теперь в белой луже сидела поскользнувшаяся песчаная драконица. Крупа, овощи, приправы – все смешалось в единый хаос, где невесты страдали энтузиазмом и неизлечимой болезнью – безрукостью.

– Так, а где мои продукты? – обратилась я к забившемуся в угол повару, не наблюдая корзины на столе.

– Я что, еще и за продуктами вашими должен смотреть?! – взбеленился он на меня, отыгрываясь за бардак, который устроила не я. – Ваши продукты – не мое дело, так что выкручивайтесь как хотите!

Смерив мерзавца многообещающим взглядом, я отправилась рыскать по шкафам. Но стоило только мне открыть первые створки, как ко мне подошла Наска. Ее шепот я едва различила:

– Вампирша под столом своим спрятала, – произнесла она, взглядом показывая направление.

– Спасибо, – так же тихо ответила я.

Солнечная действительно стояла рядом с одним из столов и кровожадно разделывалась с птичьей тушкой. Причем разделывалась руками, то ли вымещая на ней злость, то ли пытаясь отделить таким странным способом одни части от других.

Направившись к ее столу, я уверенно вздернула настил, которым застелили все рабочие поверхности. Птичка в ее руках окончательно потеряла свой внешний вид, превратившись в фарш, столько злости в вампирше было.

– Спасибо, что сохранила, – мило улыбнулась я, отправляясь к другому столу.

Свободным от грязи оставался лишь закуток рядом с печью, но, обдумав все как следует, я поняла, что мне и этого хватит, чтобы нарезать овощи. Да и удобнее, когда плита с котлом под боком.

Разведя огонь, я приступила к нарезке мяса. Кусок выбирала хороший, а потому жировых обрезков почти и не было – их я с детства не признавала. Закинув кусочки в котел, я добавила

соли и отправилась разбираться с овощами. Первым делом нашинковала лук и натерла морковь и корень, заменяющий чеснок, отправив их в маленький котелок к маслу. Спустя некоторое время туда же улетели натертая “свекла” и размятые в кашу томаты.

Нашинкованную капусту, которая имела в этом мире исключительно красный цвет, я засыпала к мясу вместе с фруктом, заменяющим картофель. В общей сложности они должны были вариться около получаса, а потому за пятнадцать минут до завершения я соединила содержимое первого и второго котлов, накидав сверху разных приправ. Закрыв котел тяжелой крышкой, приступила к уборке своего рабочего места.

Мне было совсем не трудно вымыть столешницу и подмести пол, но мыть использованные инструменты и котел я пока не стала. Мойка находилась в другом закутке, а оставить борщ без присмотра – значит остаться без вкусного ужина, ибо конкуренты не дремлют.

– Ты не попробуешь мой пирог? – подошла ко мне Наска, удерживая в руках только вынутую из печи выпечку.

Отрезав небольшой кусочек в самой середине, чтобы потом его можно было чем-нибудь замаскировать, я была вынуждена признать, что пирог получился вкусным. Что-то вроде нашего манника, но... Слишком просто для праздничного стола.

– Возьми пару яблок из корзины, – предложила я, смакуя кусочек. Корзина с яблоками стояла бесхозной у противоположной стены. – У меня еще остались сахар и соль. Если нарезать яблоки на кусочки и проварить в сиропе, то твой пирог заиграет новыми красками.

– Думаешь, так будет лучше? – засомневалась Наска.

– Покажи мне того, кто не любит пирог с яблоками, – усмехнулась я. – Давай неси яблоки. Я тебе помогу.

На приготовление карамелизованных яблок у нас ушло еще какое-то время, но в целом со своими блюдами мы справились одними из первых. Еще через час повар объявил о том, что наше время вышло и нам пора готовиться к праздничному ужину.

Девушки спешно покидали опостылевшую кухню, а я, наоборот, задержалась. Во-первых, чтобы все-таки вымыть за собой использованную посуду, а во-вторых, чтобы дать наставления повару, ведь борщ при подаче должен быть горячим.

Очень надеялась, что никто на кухне его не испортит, а иначе останусь я на этом ужине голодной. То, что приготовили другие девушки, а некоторые и вовсе не доготовили, есть я очень сильно опасалась.

Впрочем, был еще яблочный пирог. И именно он понравился Князю Льда.

Праздничный ужин оказался действительно праздничным. В просторной столовой слуги зажгли свечи, расставив их на столах и по периметру помещения. Кое-где по углам стояли напольные вазы с красивыми цветами, а массивный стол из черного дерева был застелен тонкой белоснежной скатертью с голубой вышивкой.

Несмотря на все ожидания девушек, на ужине присутствовал не только Князь Льда. Компанию нам составляли восемь несчастных, которые еще не обзавелись вторыми половинками благодаря Эледу, но этот день для каждого из них был не за горами.

Что примечательно, с обеих сторон меня окружали совсем не девушки. Как и в прошлый раз, женихи чередовались с невестами. Меня удостоили чести сидеть между казначеем и его сыном,