– Сюда запрещено приходить представителям других рас, так что вы первые, кто удостоился этой чести, – произнес князь, поднимая руку. – Создавая сгусток чистой силы – излишки собственной магии, – мы направляем его в сторону сердцевины артефакта. Сформированная связь постепенно вытягивает чары, но главное – это вовремя ее оборвать.

Голубая ниточка действительно пролетела от сгустка прямо к артефакту. Натянувшись, она словно завибрировала, зазвенела, наполняясь силой, утолщаясь.

– Ледяные драконы приходят сюда нечасто, – продолжил Элед. – Необходимо полностью контролировать свой дар, чтобы не отдать больше, чем требуется. Бывали случаи, когда резерв дракона опустошался подчистую и из Галереи Славы его в буквальном смысле выносили. Не зная, как взаимодействовать с артефактами, их лучше не трогать.

Коротко рассказав о других экспонатах, управляющая предложила нам вернуться в замок. Черная ночь уже опустилась на ледяное княжество, так что темно было, хоть глаз выколи. Тяжелые тучи не давали выбраться звездам.

Еще раз глянув на окна третьего этажа, я догнала Его Сиятельство. Должна была проверить свою теорию, чтобы в самый ответственный момент не сплоховать.

– Мой князь, не могли бы вы вернуть мне Хаси?

– Вам принесут его в комнату, – отстраненно ответил Элед, даже не взглянув на меня. – Сейчас песец находится в моем кабинете.

Большего мне было и не нужно.

Следуя обратно вместе со всеми, я вспоминала расположение и количество стражей на этажах. Защита как таковая ни на комнатах, ни на дверях в замке не стояла. Драконы вообще мало чего боялись, поэтому и сумел в кабинет князя пробраться тот тип, обнаруженный мною на подоконнике.

Могла бы пойти на дело уже этой ночью, но слишком устала за этот долгий день. Перед заданием наемник всегда должен быть отдохнувшим. Уставший наемник менее внимателен и делает ошибки, которые я в своем положении себе позволить никак не могла.

Да, в гильдии наемников меня многому научили. И в первую очередь иметь не один план, а несколько. А еще полагаться только на себя. Даже если завтра утром объявят о том, что я вылетела из отбора, у меня будет время добраться до артефакта из охотничьего домика. Все было в моих руках. В моих руках находилась моя свобода.

Следующим утром нас осталось всего семь. Как ни странно, но повар не выгнал меня из отбора невест, хотя где-то глубоко в душе я на такой исход очень сильно надеялась. Не участвуя в

испытаниях, я могла бы не только отдохнуть, но и как следует подготовиться к краже и побегу, а теперь снова приходилось совмещать свои планы и расписание отбора.

За завтраком общее настроение невест я могла бы охарактеризовать одним словом – положительное. Они радовались, что остались в отборе, обойдя других конкуренток, и с превосходством осматривали своих соседок. Наверняка каждая из них уже видела себя на месте Княгини Льда.

Водная драконица по имени Асара неспешно завтракала, то и дело бросая подозрительные взгляды на своих конкуренток. Драконица из воздушных и вовсе будто отсутствовала, затуманенным взором глядя в окно. Опасной и непредсказуемой выглядела солнечная вампирша – на нее бы я в этом отборе поставила, потому что по ней видно, что девушка она целеустремленная.

Ее полной противоположностью являлась Наска. Милая, скромная, неуверенная в себе. Каким чудом она попала на этот отбор, лично мне было не ясно, но, возможно, князь желал именно такую невесту – податливую и молчаливую.

Кроме меня из человеческих девушек осталось еще две. Представительница княжества Багрота являлась чистокровным человеком. Оценить ее характер у меня так и не получилось, так что для меня она была темной лошадкой.

Чуть проще, на мой взгляд, вела себя девушка из Рабора. Реолия была не только хорошенькой, но и умела показать себя с лучшей стороны. Когда надо – молчала, когда того требовали обстоятельства – говорила, но и ее на месте княгини я представляла плохо. Что, впрочем, абсолютно не мешало отбору продолжаться.

После обеда нас пригласили в холл замка для прохождения пятого этапа.

Спустившись вниз, мы робко замерли на лестнице, никак не ожидая, что у наших мучений будет столько свидетелей.

– Кто все эти люди? – с ужасом прошептала Наска.

– Это не люди, – с улыбкой произнесла управляющая, осматривая зал. – Это подданные князя, а в будущем и княгини. Итак, ваше задание: сегодня каждая из вас должна принять одного дракона и решить его проблему в качестве временной княгини. Вы должны четко осознавать, что как вы решите, так и будет. Если вы ошибочно приговорите кого-то к смерти, его казнят.

После этой информации поджилки затряслись даже у меня. Если до этого испытания еще как-то более-менее были понятны – проверялись личные качества, которые должна иметь княгиня, – то сегодняшнее показательное выступление больше походило на абсурд.

А если кто-то действительно вынесет ошибочное решение? Это же страшно, когда в твоих руках в буквальном смысле чья-то жизнь.

В зале уже присутствовали все министры, казначей, секретарь, начальник стражи и даже Князь Льда. Он занимал свой ледяной трон, нечитаемым взглядом скользя по приглашенным подданным. Они жались в середине холла, министры и прочие – по левую сторону от трона, а мы, как предполагалось, должны были встать по правую.

Рядом с княжеским троном установили еще один – поменьше и поскромнее. Видимо, для временно исполняющих обязанности княгини. Умещать свою попу на ледовое покрытие как-то совсем не хотелось.

– Асара, вы первая, – объявил Элед, жестом приглашая девушку занять трон.

И вот что любопытно: их с детства учат ходить с такой грацией или это приобретенный с возрастом навык?

Получив кивок от князя, начальник стражи вызвал первого мужчину. Его вперед вывели двое стражников, замершие за его спиной, словно статуи.

– Перед вами, Асара, муж, которого супруга обвинила в неверности. Вам необходимо решить его судьбу и назначить наказание, – объяснил Князь Льда.

– Я думаю, что можно ограничиться штрафом в пользу казны. Конечно, если уважаемый господин обещает больше не изменять своей жене, – с улыбкой проговорила водная драконица.

– Это ложь, – шепнула я стоящей рядом со мной Наске. – Ледяные драконы, связавшие себя узами брака, не могут изменять. Это противоречит их инстинктам, так что жена попросту оболгала своего супруга. Ты читала ту книгу про драконов?

– Какую книгу? – нахмурилась оборотница.

– Ну ту, которая появилась на наших прикроватных тумбочках вместе с последними подарками. Там описывались правила, законы и привычки ледяных драконов.

– Мне никто ничего такого не дарил, – удивленно пожала она плечами.

Я промолчала. Ситуация вырисовывалась не очень хорошая. Если эту книгу презентовали только мне, то и читала ее только я. Следовательно, к этому заданию остальные невесты были попросту не подготовлены. В отличие от меня.