Солнце двигалось к закату, надеюсь, мы доберемся до лагеря без очередных приключений.****Граница Второго и Первого Герцогства, окрестности Дацига. — И это элита Первого Герцога? — Герцогиня, закованная в латную броню, подняла оторванную человеческую голову и брезгливо отбросила в сторону. На кучу трупов, что несколько минут назад была рыцарским отрядом. — Вероятно, шпионы ввели меня в заблуждение… Я проведу чистки. — Ответил Второй Герцог, облаченный в легкую броню. Он тоже был в недоумении, вместе с супругой они готовились к куда более жесткому сопротивлению. Отряд Первого Герцога, что нагло и беспечно завалился на территорию Второго, попросту смели. Их антимагические обереги оказались так слабы, что с десяток рыцарей Архимаг просто выдавил из доспехов, словно гнилых крабов. Остальных, включая химер, оставил супруге. Развлекаться. Та с радостью стальным катком прошлась по тварям, вдоволь искупавшись в их крови, не стесняясь отрывать всадникам черепушки голыми руками. Кто-то пытался воспользоваться даром, чтобы получить хоть какой-то шанс в бою, но Архимаг подавил все их силы, давая супруге относительно безопасно показать своё мастерство. Пустившаяся наутек пехота испытала на себя мастерски исполненный Стальной Шторм, закаленные вольфрамовые шарики, раскручиваясь по спирали подняли настоящий смерч и превратили отступающих латников в груды истерзанного мяса в разорванных доспехах. Похоже, у этих неудачников и вовсе не было никакой защиты. Считаные минуты и всё было кончено. К сожалению или к счастью, жизнь была устроена так, что перед лицом превосходящего в ранге воина, численность не имела большого значения. Если на поля боя вышел полноценный архимаг при поддержке воина пятого ранга, неважно сколько старших адептов выставят против них. Чтобы у войск Первого Герцога были хоть какие-то шансы, он должен был явиться на поле боя лично. Да и то, что-то подсказывало Архимагу, что их боевой дуэт всё равно оказался бы сильней. — Может, это такой хитрый план? Он хотел, чтобы мы убили его бойцов, чтобы обвинить нас перед королем? — Задумчиво произнесла Герцогиня, вытирая руки от капающий с них крови. — Не думаю, Ари. Все мои шпионы докладывали, что этот отряд намерен взять город. К тому же они зашли на наши земли, мы в своём праве. То, что Первый нападет — было очевидно даже без сети шпионов. Предсказать точное место смог бы любой, сведущий в политике. В Дациге давно уже терлись шпионы Первого и пытались подкупать людей, от местных властей до крупных торговцев и гильдмастеров. Всем им обещали безопасность, взамен на бездействие и покорность, когда над городской крепостью Зелено-Серебристые цвета Второго Герцога сменятся на Красно-Бронзовые Первого. Вместе с супругой Второй инкогнито приехал в Дациг и просто ждал, когда Первый сделает свой ход. Второй не собирался отдавать свой город этому наглому борову и плевать на то, какие связи у него были с королевской семьей. Род Штейгер, к которому принадлежал Второй Герцог, тоже имел связи с королевской семьей, пусть и не в нынешнем поколении. Столь наглое нападение нужно было пресечь и покарать как можно показательнее. Из-за леса вдруг послышался шум крыльев и оттуда на всех парах вылетел грифон, лихорадочно взмахивая крыльями. Он нес своего всадника всё дальше и дальше от поля боя. А вот и командир этих неудачников нашелся! Скорость драпа летуна была так велика, что Архимаг понял — не достанет. — ВМЕСТЕ! — Крикнул он супруге, мгновенно формируя из металла заостренный стальной лом. Настало время их фирменного боевого приема. Ариэль схватила снаряд и заняла стойку, прицелилась. Всадник на грифоне тем временем поднялся уже на сотни метров, с каждой секундой становясь всё более сложной мишенью. Архимаг резанул ножом по своей руке, и кровь щедро оросила снаряд. — Давай! Ариэль замахнулась и со всех сил отправила лом в полет, с такой скоростью, что крепостные баллисты позавидовали бы. Герцог напряженно поправлял своим даром полет, ориентируясь на движения наездника. Кровь существенно расширяла радиус, на котором он мог воздействовать на снаряд, но даже этого радиуса не хватало. Последний импульс на пределе сил и несколько долгих секунд снаряд летит лишь по инерции, неумолимо приближаясь к грифону. Удар! Стальной лом пронзает грудь чудовища и жалобно клекоча, оно срывается в штопор. Привязанный к седлу наездник кричит от ужаса, но из-за расстояния его почти неслышно. — В яблочко. — Довольно ухмыляется Ариэль. — Разумеется, дорогая. — Ответил герцог, умолчав, что целил по всаднику. — Хм. — Вдруг нахмурилась она, всё еще своим острым взглядом провожая падение наездника. — Вроде бы мы не хотели войны домов, верно? — А что такое? — Кажется, твои шпионы были правы. Это не подставной отряд. — Глубокомысленно заявила Герцогиня, дразня супруга, что не обладал столь же острым зрением. — Да говори уже! — Кажется, вон тот кричащий неудачник — Наследный Маркиз Первого Герцогства. — Уверена? — Почти. Как думаешь, выживет? Герцог прикинул высоту. Шансов мало, но благородные всегда отличались хорошей живучестью, по сравнению с чернью. Раздался тяжелый грохот — неудачный летун таки приземлился на грешную землю. — Ну что, пойдем, добьем, если выжил? Голова наследника отлично покажет Первому Герцогу, что не стоит даже и мысли допускать, чтобы с нами связываться. — Кровожадно оскалилась Ариэль. Второй покачался головой и вытащил с пояса целебное зелье. — Мы же не хотим войны домов, дорогая? Будем надеяться, что он выжил. — Серьезно? Мы должны это съесть? Этот ублюдок залез на наши земли! — Возмутилась воительница. — Не переживай, Первый Герцог заплатит… Дорого заплатит, в том числе и за своего наследника, если он жив. Но война пока не входит в мои планы. — Ладно, пошли. — Ариэль неторопливо направилась прямо по трупам к месту падения грифона, втайне надеясь, что маркиз сдохнет в муках прежде, чем они до него дойдут. Следом за ней, огибая лужи крови, следовал Герцог. — Кстати, я недавно получил донесение, что тебя порадует. — Попытался поднять настроение супруге Второй. — Что эта сучка, Баттори, подгорела, словно шашлык на мангале? — Эм, нет. Другое. Красная Шапочка доложила, что контракт выполнен. Младший Кондор кормит червей. Хотя скорее, учитывая дар Красной — развеян по ветру. Герцогиня сбавила шаг. — Странно. Я не чувствую никаких изменений. Угроза всё еще нависает над нами. Она остановилась и обернулась к супругу. — Мне даже кажется, что оно стало чуть сильнее. — Недоуменно произнесла она. Герцог рассмеялся. — Я же тебе говорил, что Кондоры тут ни при чем. Ну не могут столь незначительные люди так сильно влиять на нашу судьбу. Если хочешь, давай и Графа убьем, но это бесполезное занятие, уверяю. — Но я точно ощущала… — Возможно, ты видела что-то, что лишь провоцировали Кондоры, но само явление с ними не связано. — Перебил Герцог. — Не знаю,