Из-за ветра глаза начали слезиться. Я проморгался и понял, что дрожу. Не знаю, от холода или включилась замедленная реакция на страх. Я пошёл в противоположную от Джоша сторону, на берег. Из центра города ходит автобус, на котором можно добраться до дома. Жаль, что я живу не рядом со скоростной железной дорогой.

Через некоторое время Спаркс высунулся из сумки:

– Как мы и надеялись, всё прошло хорошо.

Я скептически приподнял бровь:

– Ты серьёзно?

– Мы всё ещё живы и вдобавок получили новую информацию, которую стоит обдумать.

– Согласен. Глупые загадки определённо помогут, когда мы пойдём против Оскара и Тьмы под Капитолием.

– Загадки, может, и не помогут, а вот ответы на них… ладно, это уже другая история.

– Ты знаешь, что скрывается за всей этой болтовнёй?

Спаркс покачал головой:

– Не всё. Но из первой загадки понятно, что мы не можем обезвредить Короля Зимы сейчас, на пике его власти. Мы должны залечь на дно. Это позволит выиграть время, чтобы разобраться с остальным. Хочу заметить, я вчера об этом уже говорил.

– Да, да, да. Говорил. Никто не любит побеждать наполовину.

Я вздохнул:

– И что теперь?

– Нужно затаиться. Держись подальше от Оскара. Не используй магию. Притворись на недельку обычным мальчиком, который наслаждается каникулами. Сегодня зимнее солнцестояние и самая длинная ночь в году. Это значит, что с завтрашнего дня начнёт становиться светлее. Поэтому отбрось на время все тёмные и серьёзные вещи. Это пойдёт на пользу твоему сердцу. Ведь лучший способ разгадать загадку – не думать о ней слишком много.

– Хорошо. Наконец-то смогу воспользоваться пропуском в кинотеатр.

Музей Науки штата Миннесота – настоящее сокровище Сент-Пола, с великолепными экспонатами и огромными Аймакс/Омнимакс-кинотеатрами. Музей располагался всего в нескольких минутах ходьбы от Демократической школы. Туда нам часто устраивали экскурсии, а ученики старших классов проходили там стажировку.

Моя семья купила абонемент много лет назад, поэтому я мог посещать музей столько, сколько мне захочется, не оплачивая входной билет. Отличный вариант, когда требуется прогулять пару уроков зимой и не замёрзнуть до смерти. По абонементу пропускали и в кинотеатр с круглым куполом и панорамным экраном. Мама напомнила, что стоит использовать последнюю возможность в этом году.

Шоу было посвящено Исландии. Много аэрофотоснимков вулканов и струящейся лавы, от прикосновения которой взрывались предметы. Спарксу очень понравилось, поэтому мы остались на второй показ. Было весело, и в какой-то момент я сумел следовать его советам и не думать о загадке. Если вы когда-нибудь пытались специально не думать о чём-то, то знаете, что это гораздо сложнее, чем кажется.

Рождество наступило и прошло без ссор между мной и Оскаром. Это радовало, хотя подарки разочаровали. Мне надарили кучу скучной одежды. Порадовала только зимняя шапка, похожая на колпак шута. Многие вещи были рассчитаны на вырост. Ещё я получил бесполезный до весны, но классный велосипед и много игр для приставки. Но, когда в твою жизнь вторгается настоящая магия, такие игрульки уже особо не впечатляют.

Я много тренировался в изучении языка пламени, рисовал идеограммы тех слов, которые употреблялись чаще всего.

До наступления Нового года мы не брались за разгадку подсказки, которую дала Русалка. Сначала мы поняли, что надо ждать, когда станет светлее. Но что дальше?

Примерно через полчаса Спаркс сердито положил лапу на бумагу с загадкой.

– Два замечания. Во-первых, ужасная стихотворная структура. Понятия не имею, почему Русалка выбрала что-то столь неуклюжее. Во-вторых, у тебя отвратительный почерк. Кто учил тебя писать? Неграмотные панды?

Я сразу возмутился:

– Во-первых, я писал это заиндевевшими руками и такими же чернилами. А во-вторых, в наши дни никто не пишет вручную. Печатаю я отлично, а это сейчас намного важнее. Ты же не ругаешь меня за то, что я не могу опоясать лошадь.

– Запрячь!

Попался.

– Как угодно, старикашка. Увы, ты расстроишься, конечно, но производители кнутов ушли из бизнеса.

– Вздор и… Ты что делаешь?

Я дёргал его за лапу.

– Говорят, это приносит удачу.

– Хватит! Оставь, я сказал! Вздор и чепуха!

Я улыбнулся:

– Теперь, когда мы с этим разобрались, давай попробуем снова разгадать Русалкин ребус.

Я ткнул в лист:

– В первой подсказке говорится, что сейчас мы не справимся и стоит дождаться нужного момента. Зато ни слова, чего и сколько ждать. Есть идеи?

Спаркс потёр подбородок:

– Вряд ли Она хотела, чтоб мы дожидались конца сезона, когда закончится правление Короля Зимы. Это могло бы помочь в следующем году, но сейчас не спасёт. К тому же Она не столь терпелива. Нет, Она имела в виду что-то непосредственное, но не соображу что. Может, если мы разгадаем вторую загадку, это поможет найти ответ на первую? Поймём, какое древнее сокровище необходимо отыскать.

– Она упомянула дуб и ясень. Это, скорее всего, связано с огнём.

Я стал вспоминать разные фантастические романы и волшебные вещи, которые могли помочь в победе над Королём Зимы.

– Возможно, огненный меч? Вот было бы здорово!

Я взял воображаемый меч и поднял его высоко над головой:

– Предки, дайте мне сил!

Спаркс усмехнулся:

– Сомневаюсь, что будет настолько драматично. Ты вряд ли одолеешь Короля Зимы в поединке. Даже не принимая в расчёт разницу в магических способностях, видно, что Оскар в два раза больше тебя. Полагаю, речь идёт о чём-то маленьком и мощном, вроде кольца или кулона…

– Волшебных мечей не будет? Никакого кайфа, – вздохнул я.

Но, скорее всего, Спаркс прав.

Мы потратили ещё час на обсуждение загадок, но так ни в чём и не разобрались ни в тот, ни на следующий день. Мы показали загадку Дэйву, но он тоже ничего не понял.

– Боюсь, мы упускаем какую-то важную подсказку, – выдохнул Спаркс, когда мы в сотый раз перечитывали строки.

Так оно и оказалось. Но нашёл я её лишь спустя несколько недель. И даже тогда это произошло скорее случайно. В воскресенье утром я проснулся раньше всех, пошёл в гостиную и сел за игру на большом экране телевизора. В это время почтальон подбросил к входной двери газету. Я вышел и подобрал её. 22 января – день открытия Зимнего фестиваля. На первой странице была подсказка для охотников за медальоном. Ниже помещалась статья о том, как сильные холода помогают строительству ледяного дворца небывалых размеров. Взглянув на подсказку, я узнал рифмованную структуру.