коня, иссиня-черной гривой и ехидным видом до того напоминавшего всадника, что я с трудом удержалась от шутливого вопроса, не родственники ли они. Кто этот морской народ знает, еще обидятся.

Нортен ударил своего иноходца пятками в бок, и он сорвался с места, подав пример остальным. Окружающее пространство снова размазалось, и я изо всех сил вцепилась в поводья. В прошлый раз мы двигались со скоростью бурной реки, а сейчас штормовой волны, несущейся вперед. Я не знала, чего больше опасаюсь – упасть или не удержать в себе завтрак. Одно хорошо, ни о каких мрачных мыслях, а тем более, о разговорах, речи не шло. Я сосредоточилась на том, чтобы удержаться в седле, решив положиться на судьбу.

Глава 31

Через пару мгновений стало ясно, что просто сидеть смирно достаточно, чтобы не упасть, а крепкая хватка поводьев скорее успокаивает, чем имеет практическую пользу. Бешеная скачка напоминала полет на ковре. Я мстительно пообещала себе придумать подходящее развлечение для мужчин, втравивших меня в такое. Но, не успела я вообразить что-нибудь достаточно зловредное, как мы вдруг остановились.

Окружающий пейзаж ничуть не напоминал Половинные земли. Судя по ковру из маков, мы были в степи. Точнее, в начале степей, на берегу реки, разделявшей эти дикие края. Я обвела взглядом нашу компанию, пытаясь понять причины остановки. До Грани мы еще не добрались, сначала нужно было преодолеть степи, за ними море с россыпью островов, потом еще несколько дней пути вдали от любой земли. Так описывали путь бывалые мореходы и любители баек.

Только первые говорили, что возвращались, а особо талантливые сочинители врали о чудесных землях, которые открываются только достойным. Как-то как раз на Ярмарке один такой тип пытался продать мне кусок хрусталя, называя его яйцом дракона, найденным за Гранью. Если он и выглядел достойным чего-то, так это плетей за мошенничество. Я, впрочем, не стала портить игру. Посокрушалась, что не могу себе позволить купить такую редкость, и оставила выгребать кошелек каких-то простофиль.

Знатные особы тем временем покинули седла и о чем-то негромко переговаривались, стоя на берегу. Я прикинула свои шансы слезть самостоятельно, поглядела вниз и нашла их сомнительными. Плавно взлетела и приземлилась рядом, в очередной раз порадовавшись, как хорошо быть ведьмой. Вокруг благоухали цветы, летали бабочки и, сколько хватало глазу, были только степи и простор.

К счастью, людей поблизости не было. Племена степняков могли быть как дружелюбными к чужакам, так и разрывать их дикими кобылицами, и предсказать заранее, какое именно тебе попадется, никто не мог, т.к. кочевники с легкостью меняли места обитания. К ведьмам обычно они относились дружелюбнее, хотя мне как-то пришлось уносить ноги от злобного шамана, возглавлявшего охоту на заезжую конкурентку.

Воспоминания прервал Нортен, сообщивший:

- Лошади не могут долго скакать без воды, немного передохнем и отправимся дальше, к морю.

Возражений у меня не было. Отдыхать я готова была сколько угодно, если вместо бешеной тряски предстояло стоять на прекрасной ровной земле. А может, и не стоять. Я уселась на свой мешок и решила задать первый из переполнявших меня вопросов:

- Тебе уже приходилось бывать за Гранью?

Царевич глянул так хмуро, как будто я поинтересовалась, как часто он ворует яблоки из соседского сада, но после паузы кивнул.

Следующим пунктом я хотела спросить, уверен ли он, что драконы согласятся нам помочь. Хорошенько подумала и отказалась от этой мысли, чтобы не ронять боевой дух, свой и команды, в случае отрицательного ответа.

Вместо этого еще раз с восторгом оглядела округу:

- До чего же здесь красиво!

Верен вполголоса заметил:

- Да, а я и забыл.

Спрашивать, с какой оказией князя занесло в степи, я не стала. Судя по непроницаемому лицу в ответ на мой вопросительный взгляд, говорить об этом он не хотел. Веселой беседы не вышло. Царевич свистнул, подзывая своего вороного, и через мгновение оказался в седле. Я не стала взлетать сама. Подождала, пока Верен привычно закинул меня на весело заржавшего коня.

Только я села в седло, как степь с ковром из маков стала алой полосой, а затем и цвет пропал. Тряска меня по-прежнему нервировала, но я всё равно пожалела, что не вижу, мимо чего мы так стремительно проносимся. Вряд ли такое путешествие повторится. Собственно, оно вообще может оказаться последним, что случится в моей жизни, так что упускать впечатления не хотелось.

Стараясь настроить себя на более позитивный лад, я принялась гадать, как выглядит жилье драконов. Будут ли это в самом деле гнезда, похожие на птичьи, или пещеры с сокровищами, или может замки, как на рисунках в старинных книгах. Тут меня осенило, что одна из таких книг лежит у меня в мешке. Раз уж заняться пока было всё равно нечем, я могла ее почитать. Глядишь, и встретится что-нибудь полезное про драконов. Не откладывая в долгий ящик, вытащила том и погрузилась в чтение.

Остановка случилась неожиданно. Точнее, я так зачиталась, что очнулась только от хлопка по ноге, причем не первого. Вокруг моего коня стояли парни с одинаково удивленным выражением лиц, а за ними простиралось море.

- Ты читаешь? - словно не веря своим глазам, спросил царевич.

- Да, просвещаюсь, - беззаботно улыбнулась я в ответ.

Море я любила. Одно лишь созерцание его неизменно приводило меня в спокойное и радостное расположение духа. Даже в этот раз, не смотря на непростую цель нашего похода и прочие обстоятельства. Верен тоже был впечатлен:

- Читать на такой скорости!

- От меня же всё равно ничего не зависит, - пожала плечами я, сползая вниз. Князь был начеку, так что падения кубарем удалось избежать.

Нортен изучал горизонт:

- Будет еще одна остановка, на островах. Потом уже только за Гранью.

Финал нашего путешествия стал пугающе близок. Верен признал книгу в моих руках и поинтересовался:

- Ну как, что-нибудь полезное вычитала?

- Непонятно, сколько правды в этих историях. Записано со слов человека, якобы побывавшего в гостях у драконов. Упоминается, что живут они на краю земли. Похоже на правду, но может быть и просто обычное иносказание.

Царевич скривился:

- Только не надо пытаться следовать советам из дурацкой книги! Даже если там сказано, что драконам нравится, когда вокруг ходят на голове.

- Нам бы это не понадобилось, если бы ты рассказал что-нибудь сам, - обиделась я.

- Учитывая, что мы будем просить об одолжении, не хочется ненароком оскорбить хозяев.

- Например, в некоторых степных племенах