Окружающее снова размазалось в серую полосу, и я, затаив дыхание, гадала, скоро ли нам предстоит выпасть из седел на полном скаку. В животе смерзся ледяной ком, как в последние мгновения перед экзаменом. Ждать я не любила больше всего. Только в этот раз на кону стояла не оценка, а жизни – Учителя, Торстен, Айскольда, всех остальных знакомых и незнакомых обитателей Школы, сестры Верена, да и его самого, если на то пошло. От ощущения такого груза на своих плечах у меня свело желудок.

К счастью, от новой волны тяжелых мыслей меня избавила вполне реальная морская волна, сбившая с ног. Чтобы произнести заклинание, нужна была возможность говорить, но рот мне моментально залепило водой. Море бурлило, как в кипящем котле. Все силы уходили на борьбу с течением, которое неумолимо тащило меня под воду. Неожиданно я поняла, что меня, наполовину ослепшую и оглохшую, кто-то крепко держит.

Это оказался Нортен. Он каким-то образом ухитрялся держаться на воде сам, и в каждой руке держал по спасенному несостоявшемуся утопленнику. Отплевавшись, я смогла выдавить из себя нужные слова, и мы воспарили над водной стихией. Не слишком высоко, только чтоб не доставать до воды, зато энергично продвигались к виднеющемуся впереди берегу. Повторять опыт с купанием меня совсем не тянуло.

Соленая вода раздирала нос и горло, не говоря уже о глазах, поэтому окружающее я видела, словно в алой дымке, а обсудить его со спутниками было и вовсе невозможно. Судя по хриплому дыханию князя, от воды ему досталось не меньше моего. И даже морской царевич, одно из созданий водяной стихии, казалось, выбился из сил. Совсем до берега я все-таки не дотянула. Мы приземлились по колено в воде и устало поползли на сушу.

Каменистый берег был пустынным, а алая дымка оказалась закатом, хотя еще недавно мы видели стоящее в зените солнце. Видимо, на краю мира и время течет иначе. Собравшись с силами, я высушила одежду и волосы, сначала свои, потом Верена, а потом с удивлением обнаружила Нортена все таким же мокрым.

На мой недоуменный взгляд он пояснил:

- Вода здесь не всегда откликается мне.

Ну зато мои невеликие возможности остались при мне. Поинтересовавшись, желает ли он быть высохшим, и, получив утвердительный ответ, повторила трюк.

- Что теперь? - я посмотрела на единственного члена команды, бывавшего в здешних местах. - Провизию мы уничтожили на прошлом привале, так что скоротать время за едой не выйдет.

- А ты опять голодная? - восхитился князь. - Хотя надо признаться, я и сам бы чего-нибудь съел. После купания всегда голод просыпается.

Я только фыркнула. Назвать купанием барахтанье на волнах, едва не закончившееся на дне моря, у меня бы язык не повернулся. Нортен тем временем с сомнением оглядывал берег.

- Странно, в прошлый раз нас встретили сразу на берегу.

- Нас? - не сдержала любопытство я, и царевич неожиданно не стал темнить.

- Я был здесь с отцом.

Спросить, какое дело привело морского царя на самый край мира, я не успела. Видневшаяся впереди скала зашевелилась и оказалась сидящим ящером. Серый цвет переходил в коричневый с вкраплениями алых и синих бликов. Шкура сверкала на солнце, как драгоценный камень, как-то попавшийся мне на глаза в сокровищнице одного из князей. Название я вспомнить не успела, да и вообще все мысли вылетели из головы под пристальным взглядом темно-синих глаз. Я смогла выдавить из себя только робкое:

- Здрасти.

Верен оказался покрепче моего, вот что значит опыт общения с коронованными особами, и заявил:

- Счастлив приветствовать.

Нортен и вовсе исполнил замысловатый поклон, который я не взялась бы повторить, и церемонно произнес:

- Наше почтение стражу границы. Нижайше просим прощение за нарушение вашего покоя. Нас привело сюда срочное и важное дело.

- Излагай, - просто ответил на эти перлы красноречия дракон. Он продолжал буравить меня взглядом, и, не дав царевичу открыть рот, чтобы продолжить свои велеречивые иносказания, заявил, - не ты. Она.

Я нервничала все сильнее. Изъясняться так у меня привычки не было, так что не стала и пытаться. И без того речевой аппарат заклинило и поначалу я не могла выдавить ничего, кроме кашля. Потом усилием воли напомнила себе о том, что стоит на кону, и сухо, по возможности кратко и без эмоций сообщила о проклятии, наложенном на нашего Учителя, и о том, что мы ищем способ его снять. Добавлять уточнение о том, что он дружит с драконами, и уж тем более о спасенном нами яйце, я не стала. Не оставляло ощущение, что слушающий меня и так об этом знает.

Я замолчала, и в разговоре наступила пауза. Мы ждали реакции от стража границы, а он молчал, прикрыв глаза. Когда тишина затянулась, меня настигло осознание правды. Я вещала так скучно и неубедительно, что дракон просто заснул. Мысли тут же побежали галопом. Я ломала голову, как можно его тактично разбудить. Человека можно по плечу похлопать, а тут, глядишь, выдаст столп огня со сна вместо зевка.

А если обойти его тихонько сзади и потрогать за хвост? Только всем вместе, чтоб никто не попал под огонь, и можно было разбежаться в разные стороны на случай, если разбуженный ящер не оценит наших усилий. Нарисованную в голове картину, как мы бросаемся врассыпную, как три мыши от одного кота, а дракон внезапно отращивает три головы и поджаривает всех одновременно, прервал хриплый звук, который сначала показался предвестником того самого драконьего пламени, потом кашля, но наконец стало ясно – страж Грани смеялся, долго, громко и заливисто.

Я покосилась на своих спутников. Они стояли рядом с непроницаемыми придворными лицами. Я тут же постаралась приблизить выражение своей физиономии к такой же маске. Не знаю, это ли стало причиной новой волны хохота, но дракон едва не сдул нас обратно в море. Отсмеявшись, он опустил вниз одно крыло и сказал:

- Залезайте.

Глава 33

Я снова оторопела, не до конца понимая, чего от меня ждали. К счастью, Нортен не сплоховал. Не знаю, случалось ли ему уже летать на драконах, или это вышло интуитивно. Во всяком случае, он ловко вскарабкался на спину и протянул мне руку. С помощью Верена, который поддерживал меня с другой стороны, я тоже взгромоздилась наверх и вцепилась в царевича. Князь сел третьим. Никакой сбруи на драконе не было, так что перспектива расшибиться в