Пух вел напарников к выходу, стараясь быть предельно осторожным. Выглянув из-за угла, он заметил стоящего к нему спиной сектанта. Бородач выстрелил в него. Очиститель несколько раз судорожно втянул воздух и рухнул на пол.

Только спустя несколько секунд Пух понял, что совершил ошибку. Пустив Грозу в ход, сталкер выдал свой маленький отряд, и теперь на шум пальбы со всех щелей сбегались остальные фанатики.

«Вот дурак!», – подумал Пух, услышав топот ног приближающихся сектантов.

Мысли панически метались в его голове, не давая зацепиться хотя бы за одну из них. Но все же решение, как выбраться из передряги, появилось – как раз в то время, когда первый из сектантов поднялся вверх по лестнице и вбежал в коридор, в котором находились беглецы. Рубик тут же заметил его, но Очиститель среагировал быстрее, выстрелив первым. Пуля угодила в стену, при полете зацепив плечо молодого сталкера. Не обратив никакого внимания на жгучую боль в руке, Рубик открыл огонь из двух пистолетов, выпустив несколько пуль в живот обидчика.

В это время Пух подбежал к окну и выглянул вниз, оценивая обстановку. Сталкеры находились на втором этаже, так что вполне реально было спрыгнуть вниз и затеряться среди многочисленных домов, что окружали здание. Сектанты были уже совсем рядом, поэтому времени на раздумья больше не оставалось.

– Живо прыгайте вниз! – скомандовал Пух и первым спрыгнул, приземлившись настолько мягко, насколько это было возможно. Следом за ним сиганул из окна Путник. Долго ждать Рубика не пришлось. Он вылетел, словно ошпаренный, в тот момент, когда сектанты открыли огонь на поражение. Пули чудом не попали в парня, пролетев у него над самой головой. Решив оставить прощальный подарок, сталкер бросил в толпу отморозков последнюю гранату, надеясь зацепить хоть кого-то.

Троица резво бросилась бежать в сторону окружающих «Энергетик» зарослей. Пули нещадно преследовали беглецов, выбивая асфальтную крошку из-под их ног. Отбежав на приличное расстояние, сталкеры скрылись за гаражами, так удачно попавшимися им по пути. Выглянув, Рубик не заметил погони и, прислонившись спиной к ржавым воротам, медленно сполз на землю. Внезапный приступ кашля испортил момент временного затишья, когда можно было отдохнуть и перевести дыхание. Рубик напрочь позабыл о лекарстве, которое ему оставил Друид. Стягивая рюкзак, парень почувствовал, что силы покидают его. В глазах у него предательски потемнело, и сталкер потерял сознание.

* * *

– Ну, теперь-то ты можешь мне все рассказать? – спросил Путник, искоса поглядывая на Пуха. Сталкеры только что перебинтовали Рубику задетое пулей во время стычки с сектантами плечо и напоили его экстрактом Янтаря. Теперь они сидели в одном из гаражей, запершись изнутри и ожидая, когда их товарищу станет лучше. Они знали, что оставаться здесь равносильно самоубийству, ведь они находились под самым боком у Очистителей, но другого выхода не было.

Пух вздохнул, собираясь с мыслями. Он размышлял о том, как рассказать Путнику о случившемся. Сперва сталкер подумал: а нужно ли ему вообще что-либо говорить? Но, решив, что Игорь заслуживает знать правду, начал рассказывать то, о чем знали немногие.

– Это все очень сложно, приятель. Ты можешь меня… – Пух посмотрел в сторону Рубика. – Нас не понять.

– Я постараюсь. Продолжай.

Бородач опустил взгляд.

– Хорошо. Это случилось много лет назад, еще до того, как стало известно о Зоне. Я был самым обыкновенным разнорабочим. Перебивался кое-как на стройках. Денег мало было, но я не жаловался. Времени на это не хватало. Потом я встретил ее. Ту самую, при взгляде на которую внутри все трепещет и замирает одновременно. В общем, закрутилось, завертелось, и спустя какое-то время у нас родился сын. Маленький такой, чудной. Совсем как я в детстве. Я знал, что теперь, когда у меня появилась семья, одними шабашками хорошую жизнь не обеспечить. А мне страх как хотелось, что бы все у нас было хорошо. Нашел я со временем нормальную работу, и денег вроде бы тоже поначалу хватало, но потом малой мой болеть начал. Часто и с последующими осложнениями. Пришлось устроиться на еще одну работу, а в те времена с этим совсем плохо было. Так что мне повезло хоть в чем-то. Но, как это всегда бывает, денег все равно не хватало ни на что. Я вертелся как белка в колесе. Но все без толку. При очередном обследовании сыну поставили смертельный диагноз, который очень редко поддается лечению. Не буду заваливать тебя ненужной информацией, но скажу, что назначили ему операцию. Дорогую. Причем шансов на выздоровление практически не было. Это сломило нас с женой. Стыдно и больно сейчас об этом говорить, но, узнав о болезни, я начал пить. Потерял обе работы. Когда спохватился, взялся за ум, было слишком поздно. Оставались считаные дни, чтобы набрать нужную сумму, а у меня – ни денег, ни работы. И тут я встретил Рубика. Тогда его звали по-другому, но это не важно. А важно то, что мы разговорились. Я рассказал ему о своей проблеме, а он мне – о своем работодателе. Говорил, что, мол, работает на крупную шишку. Черный бизнес и все дела. Обещал познакомить с нужными людьми. Сразу скажу тебе, что Руб выполнил свое обещание, свел меня с этим, как он себя сейчас называет, Лагом. Я его всего лишь раз видел, когда он меня к себе на работу брал. Статный, волевой, харизматичный. Такой мог бы целую армию за собой вести. Вот таким он мне запомнился. Деньги платил просто сумасшедшие. Но и работа была не самая простая. Меня в пару к Рубику поставили, мы с ним выбивали деньги из должников. Если нужно было, то не только деньги. Работа грязная, до сих пор отмыться от всего этого не могу, если ты понимаешь, о чем я. В общем, накопил я на операцию. Только вот не помогла она. Умер сынишка. Я снова забил на все и ушел в запой. Но Лаг заставил меня вернуться. Причем силой заставил. Пригрозил жену убить. Только после этого до меня дошло, с какими людьми я связался. Рубика я в этом не виню, он хотел мне помочь. Знаешь, после этого я долгое время работал на Лага, у него на службе и познакомился с Черным Георгином и остальными Очистителями. Позже, когда произошел колоссальный вброс информации о Зоне, Лага словно перемкнуло. Помешался он на ней, всех своих людей туда перекинул. Уйму денег потратил, зато обосновался в Зоне, словно всю жизнь там жил. Изучал все чего-то, научников уйму нанял, чтобы понять, что из себя представляют нынешние земли Чернобыля. Он хотел узнать, что все-таки случилось в тот день, когда Она появилась на белый свет. Родилась, так сказать. Лаг хотел понять, как это все существует, что является источником энергии.

– И как, понял?

– Этого я не знаю. Но скажу тебе, что умом он точно тронулся от всего этого. Сам знаешь, сейчас он пытается положить кучу народу, якобы после этого Купол исчезнет.

– Извини, что перебиваю, Пух, но почему именно Купол? Почему не барьер или, например, что-то еще?

– Военные проверяли. Обстреливали со всех сторон, а мы наблюдали это все изнутри. Стало ясно, что Зону окружает что-то наподобие сферы, состоящей из какой-то энергии. Не знаю, правда или нет, но слышал, если ночью к самой границе этого Купола подойти, можно свечение увидеть. Блин, сколько людей в заточении оказалось… Аж не верится, что мы все еще человеческий облик не потеряли, не уподобились зверям… – Пух ненадолго замолчал. – Ну, по крайней мере, не все.