– Хорошо, это понятно. Продолжай.

– А что продолжать-то? Я уже практически все тебе рассказал. Вместе со всей бандой Лага пришлось и нам с Рубиком сюда переться. Страшно поначалу было до жути, но спустя какое-то время приловчились убивать местных тварей и сами лишний раз людям на глаза не попадаться, чтобы не задавали ненужных вопросов. Обратно вернуться нельзя было, а мне к жене хотелось. Увидеть ее, обнять. Ну, ты, наверное, и сам понимаешь. Решился я на дезертирство с базы Очистителей. А случилось это как раз в тот момент, когда фанатики эти проклятые народ убивать начали чисто ради развлечения. Это они сейчас прикрываются словами Лага, чтобы в своих глазах тварями отпетыми не казаться. Честно тебе скажу, мы с Рубом в этом участия не принимали, другим заняты были. Хотели убраться из Зоны. Он полностью разделял мое мнение, тоже хотел свалить от Очистителей. Надоело ему это все. Знаешь, а ведь нам удалось выбраться и даже затеряться на Большой Земле. Ну, там, за Периметром. Два года и духу нашего здесь не было, жили себе припеваючи. Деньжат поднакопили и горя не знали. Только вот Зона просто так не отпускает тебя. Попадешь сюда, и она навсегда оставит в твоей душе свой след. Мерзкий такой, донельзя отвратительный. Но ты ничего поделать не можешь. Приходит время, и Она зовет тебя. И Зов этот непреодолим. Хочешь ты этого, не хочешь, а бредешь сюда, словно зомбированный. Вернулись мы несколько месяцев назад, да так и остались в Зоне, под этим гребаным Куполом. Приходится теперь ждать, когда все вернется на круги своя и можно будет смотаться отсюда насовсем, как можно дальше, чтобы больше никогда не слышать этот Зов и не видеть Зону. Если нужно, побегу на другой конец света, лишь бы сработало.

– А что тебе в Припяти понадобилось? На какое дело вы шли?

– Что ж ты дотошный-то такой? У нас же уговор был, лишних вопросов не задавать. Эх, ладно. Знаешь все остальное, знай и это. Не в Припять мы шли, а дальше. К ЧАЭС.

– Но зачем? – удивился Путник.

– Существует легенда, что в самом центре атомной электростанции, глубоко под землей находится Кристалл. Говорят, он может исполнить твое самое заветное желание. Достаточно лишь захотеть.

– Ты шутишь, да?

– Нет, парень. Над такими вещами не принято шутить.

– Неужели это правда?

– Точно этого не знает никто.

– Тогда почему вы идете туда?

– Потому что это наш шанс все исправить. Знаешь, что, помимо всего прочего, объединяет нас с Рубом? Ненависть к Зоне. Мы хотим уничтожить ее. Раз и навсегда стереть с лица Земли.

Путник с недоверием посмотрел на Пуха.

– Не верю я в это. Если бы Кристалл действительно существовал, Зона давно исчезла бы. Сомневаюсь, что вы единственные хотите убить ее. Если можно так выразиться.

– Это твое право, Путник. Тут или веришь, или нет. Мы хотя бы попытаемся. Все равно сдохнем скоро из-за этого Купола. С каждым днем становится все хуже. Может, ты этого не замечаешь, но я-то чувствую.

Игорю не нравилось говорить о мифическом Кристалле, поэтому он решил сменить тему и выбросить слова сталкера из головы.

– Скажи, вы убили Чега?

– А ты думаешь, он сам нас отпустил? Конечно, убили, – ответил Пух.

Сталкеры сидели в гараже уже битый час. Успей они отбежать хоть немного дальше, можно было бы не так сильно волноваться, что Очистители их найдут. Но сейчас… Приступ свалил Рубика в самый неподходящий момент.

Пух решил осмотреться, чтобы хоть как-то скоротать тягучее время. В гараже было грязно, повсюду валялись разбросанные автомобильные запчасти и прочие вещи, которые могли храниться в гараже совершенно обычной советской семьи. Весь хлам, которому не нашлось места в доме, перекочевал сюда: пустые банки для консервации, старые вещи, игрушки и все прочее в том же духе. Странно, конечно, что все это сохранилось здесь до нынешнего момента. Могли бы и разграбить давным-давно, но почему-то никто этого не сделал.

Снаружи послышались тихие, мягкие шаги. Едва заметно хрустел гравий под ногами незваного гостя. Неужели сектанты так быстро вышли на их след? Пух подошел к воротам, посмотрел в щель. Сперва не увидел ничего, но после опустил взгляд чуть ниже и заметил, как небольшое, размером с собаку существо медленно брело вдоль гаражей. Трудно было рассмотреть, что именно за зверь явился сюда. Трудно, но не невозможно. Пушистый, с густой шубкой серого цвета. Сталкер впервые видел подобное животное. Зверек чем-то напоминал кролика-переростка, только он не прыгал, как это обычно бывает, а мягко ступал, грациозно перебирая лапками. Чудна была Зона на выдумки, хотя, может, это и не она постаралась. Пух невольно вспомнил подземные лаборатории. «А вдруг и это дело рук человека? Вдруг вся Зона со всеми вытекающими – человеческое творение? Неудавшийся эксперимент, что вышел боком всему людскому роду?»

Зверек, видимо, почуял человеческий дух и остановился у ворот, за которыми стоял Пух. Существо прислонилось к металлическому барьеру длинной мордашкой.

«Урф», – раздалось снаружи.

– Что там? – тихо спросил Путник.

Пух шикнул, чтобы тот помолчал. Зверек что-то вынюхивал. Заметив сталкера сквозь щель, он принялся радостно вилять длинным пушистым хвостом. Бородач топнул ногой, надеясь отогнать мутантика. Тот испугался и мигом дал деру. Трусливый зверек оказался, ничего не скажешь. Но слишком уж понравился он Пуху. Напомнил старого любимого пса, который прожил с ним добрую половину детства.

Сталкер дождался, когда «кролик» уйдет прочь и только после этого ответил:

– Хреновина какая-то. Мутант. Смесь кролика и пса. К слову, довольно-таки милая хреновина.

– Милая? Серьезно? Я думал, в Зоне такого не бывает.

– Я тоже так считал. Но, как видишь, бывает.

Приходя в чувство, слабо зашевелился Рубик. Он открыл глаза, медленно приподнялся, сел. Отыскал взглядом напарников.

– Вырубился, да? Блин, совершенно забыл об этом лекарстве, – потирая виски, сказал сталкер. – Долго я в отключке провалялся?

– Около часа, – ответил Путник.

– Во как. Извините. Я подвел вас. Из-за меня всех нас могли поймать.

– Но пока не поймали, – произнес Пух.

– Но ведь могли!

– Руб, давай закроем эту тему. Все ведь хорошо. Ты как себя чувствуешь, идти можешь?

– Думаю, да.

Рубик встал. Внезапно у него закружилась голова, но спустя пару секунд все прошло, и сталкер пошел к своему рюкзаку.

– Жрать хочу, – сказал парень, перебирая содержимое. Воды осталось всего лишь на несколько глотков. Он сделал один и убрал флягу обратно. – Ребята, нужно запасы пополнить. У меня воды практически не осталось. Да и еды тоже. Вон, несколько пачек галет, кусок черствого хлеба и банка тушенки.

– У нас примерно так же, – сказал Пух. – Но где мы их пополним, а? Здесь негде.