Бородач медленно подошел к мутанту, держа оружие с фонариком наготове. Приблизившись к голему на максимально близкое расстояние, мужчина не заметил, чтобы тот подавал хоть какие-то признаки жизни. Могучая грудь больше не вздымалась, да и тело, обмякнув, чуть ли не растекалось по полу. С монстром было покончено раз и навсегда.

Заглянув в помещение, из которого так эффектно появился голем, сталкеры увидели десятки побитых капсул с жалкими остатками мутантов. Все здесь было разбито и испорчено, поэтому троица двинулась дальше, чтобы больше не терять столь драгоценного времени.

– Как думаете, – спросил Путник, – почему лаборатория заброшена? И почему научные работники слиняли отсюда, бросив все это дорогущее оборудование?

– Может, – предположил Пух, – деньги закончились. Или отозвали их. Сказали, мол, бросайте все и возвращайтесь, для вас есть дело поважнее. А если серьезно, не знаю я. Может, случилось что-то. Какое-то чрезвычайное происшествие. Тебе не все равно?

– Ну с одной стороны, я понимаю, что меня это не касается. Но с другой… любопытно очень. Вот иду я и думаю, а вдруг и в моем мире в Чернобыле есть подобные лаборатории по… как ты там говорил? Выведению и модернизации организмов? Точно.

Громко зевнув, в разговор вмешался Рубик:

– Вот иди и думай, Путник. Иди и думай. Больше тебе ничего не остается. Правду ты все равно не узнаешь, как бы сильно не хотелось.

– Может, нужно было хотя бы прочитать документы, прежде чем жечь их? – не унимался Игорь.

– Ну а смысл в этом какой? Чтобы в той писанине уловить хоть минимум полезной и нужной тебе информации, пришлось бы перечитывать абсолютно все найденные документы. И то, далеко не факт, что ты что-нибудь бы понял.

– Думаешь?

– Конечно.

– Ну, хорошо. Постараюсь выкинуть это из головы. Мы живы, а это главное. Интересно, как сильно мы сбились с курса? Не хочу упустить брата. Очень за него волнуюсь. Вдруг он в беде?

Немного подумав, Пух сказал:

– Мне кажется, если бы он был в беде, то Зона как-нибудь дала бы знать об этом. У вас же эта, связь. Чтоб ее. Ума не приложу, почему она выбрала тебя? Чем ты ей так приглянулся? Знаешь, я бы на твоем месте уже заподозрил неладное. Неспроста она тебе помогла, ой неспроста. Бывали подобные случаи, когда у Зоны любимчики появлялись, но, насколько мне известно, ничем хорошим это не заканчивалось.

– Да ладно тебе, – ответил Путник. – Я уже понял, что это очень странно и опасно, но у меня больше нет никаких зацепок. Может, она играет со мной. Мне все равно. Для меня сейчас главное – отыскать брата. А дальше, как получится.

– Мне бы твой настрой и веру в лучшее, – сказал Рубик, открывая очередную дверь…

* * *

…За которой оказалась самая обыкновенная ступенчатая лестница, ведущая куда-то вверх на неизвестное количество уровней. Молча переглянувшись, сталкеры медленно потопали по ступеням, не веря своему счастью.

Стены лестничного пролета были окрашены в яркий синий цвет. По крайней мере, когда-то. Сейчас же, потускневшие и облупившиеся от времени, эти стены молча провожали нежданных гостей, пока те медленно брели наверх.

Поднявшись на два этажа, сталкеры уперлись в очередную массивную железную дверь, что перекрывала им дальнейшую дорогу. Приборная панель с двумя кнопками находилась слева от преграды. Пух подошел, окинул взглядом зеленую и красную кнопки, ткнул пальцем в первую. Громко зажужжало. Было слышно, как натужно работает скрытый механизм. После послышался тихий щелчок. Бородач потянул дверь на себя. Сперва та не поддавалась, но спустя какое-то мгновение сдалась и отворилась, открыв сталкерам совершенно неожиданную картину.

– Оружие на землю! Всем оставаться на местах! Только шевельнитесь, и от вас мокрого места не останется.

Перед друзьями стояли шестеро неизвестных мужчин в экзоскелетах. Шесть стволов были направлены прямо на ошеломленных и ничего не понимающих ребят, которые только смогли выбраться из одной передряги, как тут же попали в другую.

Побросав оружие, сталкеры высоко подняли руки, чтобы лишний раз не провоцировать тех, что смотрели на них с явным презрением. Тех, кто одним своим видом вселял страх и ужас – как в неопытных новичков, так и в бывалых ветеранов. Это были Очистители.

Дела шли хуже некуда.

Очистители заперли пленников в небольшой комнатке без окон, которая раньше служила местом хранения всякого хлама. Предварительно обыскав сталкеров и наградив парой-тройкой тумаков, сектанты сняли и отобрали у них практически все, что можно было, оставив сидеть в одних лишь трусах. До сих пор их не убили по одной причине – ждали старшего, который должен был прийти с минуты на минуту и решить дальнейшую судьбу пленников. Фанатики хотели понять, кто они такие и что из себя представляют. Ведь не каждый день у сектантов случалось такое, что в дверь, которую никак не получалось открыть на протяжении долгих месяцев, выходят трое неизвестных.

Очистители по наводке проверенных лиц знали, что находится за той бронированной дверью, но никак не могли попасть внутрь, так как открывалась она лишь с одной стороны. С внутренней. Долго искали сектанты другие входы в подземный лабораторный комплекс, да все без толку, пока в один прекрасный день дверь не отворилась, выпустив на свет божий трех сталкеров, которые пришли как раз из тех самых столь желанных лабораторий. Правда, теперь у Очистителей имелся собственный вход в секретные катакомбы, но допросить пришельцев все равно требовалось. И должен был это сделать никто иной, как правая рука предводителя секты – Черный Георгин, которого для большей краткости и удобства называли Чегом.

Говорили, что без убийств и пыток он не мог прожить и дня. Вступив в ряды Очистителей в момент основания группировки, мужчина быстро поднялся практически к самому верху карьерной лестницы. Иногда его побаивался и сам Лаг, главнокомандующий сектантов.

Пух с Рубиком сидели спокойно, будто совершенно не боялись, в то время как Путник места себе не находил. Он терялся в догадках, все думал, какую смерть приготовили для них эти монстры в человеческом обличье. Но подобные мысли постепенно уходили на второй план, уступая размышлениям о судьбе брата. Больше всего на свете Игорь боялся, что больше они никогда не увидятся.

– Вам что, плевать на то, что они с нами сделают? – поднявшись на ноги, спросил Путник у сидящих у противоположной стены сталкеров.

– С чего ты взял? – искренне удивился Рубик.

– Просто… вы такие спокойные, как будто смирились со всем этим. Неужели вы сдались и пали духом после всего, что мы прошли? Я вас не узнаю, мужики. Не такими вы мне казались в первый день знакомства.

Пух поднял взгляд.

– Да успокойся ты. Никто ни с чем не мирился. Какой смысл паниковать, если ничего толком не ясно? Вот явится Чег, потолкуем с ним. А там видно будет.