– Думаешь, все решится само собой?

– Ничего я не думаю. Но в любом случае само по себе ничего не решается и не происходит.

Кто-то прошел рядом с комнатой, заливаясь каркающим смехом.

– И чего это они там веселятся? – спросил Рубик. – Небось гадают, что с нами этот Георгин сделает. Блин, жрать охота. Сомневаюсь, что нам поесть принесут.

– Как думаете, где мы? – не успокаивался Путник.

– Если не ошибаюсь, в Припяти. Бывали мы здесь с Рубом когда-то, много лет назад. Узнаю эти стены. И дверь, сквозь которую мы выбрались, – тоже. Правда, мы на нее в то время особо внимания не обращали.

– А что вы здесь делали? – спросил Игорь с явным интересом.

– Ну, это… – замялся Пух, подбирая нужные слова. Вдруг едва слышно щелкнул замок, отворилась дверь, в комнату вошел высокий жилистый мужчина с длинными пепельного цвета волосами, собранными в хвостик на макушке. От незнакомца разило сигаретным духом и дешевым одеколоном.

Сощурившись, сталкеры рассматривали новоявленного гостя. Яркий дневной свет с непривычки больно ударил по глазам, но это не помешало Пуху с Рубиком узнать в мужчине того самого отпетого сектанта. Черный Георгин стоял и пристально смотрел на пленников. Он явно увидел то, чего совсем не ожидал.

– Рубик? Пух? – спросил он. – Неужели это вы? Сколько лет, сколько зим…

Путник в недоумении наблюдал за происходящим. Он не понимал, откуда этот Чег мог знать его товарищей и почему в его голосе столько тепла. Как будто они давние приятели, что не виделись уже очень долгое время.

– Чег? Ну, здравствуй. Не хочешь нас выпустить из этой долбаной темницы? – спокойно произнес Пух.

– Всему свое время. Я думал, вы погибли. Несколько лет от вас ни слуху, ни духу. Или переметнулись? Предали наши идеалы и примкнули к этим грязным сталкерюгам? Да?

– Никто никого не предавал, успокойся. Нужно было залечь на дно, переждать какое-то время.

– Два года?! – в бешенстве заревел Георгин.

– Да. Два года.

– Некоторые уже и забыли, как вы выглядите.

– Мы заметили. Если бы твои люди нас помнили, то не посадили бы сюда. Новенькие?

Чег бросил быстрый взгляд на двух стоящих за его спиной Очистителей.

– Сам же знаешь, что нет. Мы никого не принимаем к себе. Нам крысы и шпионы не нужны. Только надежные, проверенные люди. Кстати, Руб, как ты? Волосы еще не начали расти?

Сталкер провел рукой по гладкой, без единого волоска голове.

– Разве не видишь? – сказал он без особого удовольствия.

– Честно сказать, не заметил. Ладно, вставайте. Пойдем ко мне. Нужно много о чем потолковать. Начиная с того, что с вами произошло за те два долгих года, и заканчивая тем, как вы оказались в лаборатории и что вы вообще там делали. Просто в голове не укладывается, как вы туда попали.

– Может, вернешь нам наши вещи? – спросил Пух.

– Верну, только не сейчас. В таком виде вы менее опасны, вдруг что. За то время, что вас не было, многое могло измениться. Причем не в лучшую для меня и братства сторону. Кстати, а это что за хлюпик?

– Он с нами. Не вздумай его трогать.

– А то что? – ехидно спросил Чег, поглядывая на сидящего парня, словно на кусок хорошо прожаренного мяса.

– А то, что я лично сверну тебе шею.

– Не слишком ли громкое заявление?

– Не думаю.

– Хорошо, – ответил Георгин, после чего повернулся к своей свите. – Этого не трогать. И остальным передайте.

– Есть! – в один голос ответили Очистители.

Путник не понимал, что здесь происходит. Нет, конечно, он улавливал суть сказанного, но поверить в это ему было чрезвычайно трудно. «Неужели Рубик и Пух, эти два простодушных и веселых сталкера – Очистители? Да они же сами говорили, что сектанты эти – мрази и предатели! А тут оказывается, что они лично знакомы с Чегом. Причем, этот Георгин явно побаивается Пуха. Теперь понятно, почему они совершенно не волновались, пока здесь сидели».

От долгого пребывания в одном положении ноги слегка онемели. Сталкеры (или, как оказалось, Очистители) медленно поднялись и стали перед Чегом.

Развернувшись, Георгин вышел. За ним медленно побрели недавние пленники, в который раз оставив Путника одного. Зато теперь у него было достаточно времени, чтобы все хорошенько обдумать.

* * *

Сделав глубокую затяжку, Чег выдохнул облако сизого дыма, после чего стряхнул пепел с сигареты на старый деревянный пол. В комнате было несколько стульев, на двух из которых разместились Рубик и Пух. Сам же Очиститель сидел напротив них в мягком кресле за дубовым столом. Молчание затянулось.

Сталкерам вернули одежду и все остальное, кроме оружия. Без него Пух чувствовал себя неуютно. Стараясь отвлечься, бородач посмотрел на небрежно брошенные вещи Путника.

– Ну, – медленно начал Чег, явно никуда не торопясь, – рассказывайте. Каким образом вы попали в лабораторный комплекс?

Этот вопрос волновал Очистителя больше всего, поэтому он и задал его в первую очередь, повременив с расспросами о том, чем мужчины занимались целых два года и что вынудило их залечь на дно, прекратив любые контакты с группировкой без всякого повода и предупреждения.

– Можешь нам не верить, но совершенно случайно, – ответил Рубик, поглядывая в окно, находящееся за спиной у Чега. – Мы от дождя решили в пещерке спрятаться. Оказалось, что пещера перерастает в тоннель, который уводит куда-то под землю. Когда мы пошли вглубь, снаружи что-то громыхнуло и выход завалило. Пришлось искать другой. Короче говоря, побродили мы под землей да наткнулись на лабораторию.

– Да вам крупно повезло, мужики. Запросто могли оказаться похороненными заживо.

– Конечно, – подтвердил Пух.

– Надеюсь, вы ничего не трогали в той лаборатории? Документы, оборудование? Все цело?

– А нам откуда знать, цело оно или нет? Единственное, в чем я могу тебя заверить, это то, что мы ни к чему и пальцем не притронулись, – глазом не моргнув, соврал Рубик. – Можете сами проверить, если есть желание.

– Проверим-проверим, – с нотками недоверия в голосе сказал Чег. – Кстати, мои люди именно этим сейчас и занимаются. Группа из пяти человек была отправлена туда около часа назад. Так что с минуты на минуту мне должны сообщить обо всем.

«Вот оно как», – подумал Пух, совершенно не обрадовавшись услышанному. Он понимал, что если Георгин узнает об уничтожении сталкерами части документов и порче практически всего оборудования, то в живых он никого не оставит. Из их троицы, разумеется. Пух слишком хорошо знал Чега. Нужно было решать, что делать дальше, пока не стало слишком поздно.

Внезапно что-то пронзительно запищало. Георгин потянулся к уху, дважды быстро нажал на кнопку беспроводной гарнитуры.