Сердце Фейт дрогнуло. Ее терзало чувство вины из-за неизвестности о судьбе Рубена, но она не знала, что Джейкон тоже молча страдал. Она положила руку ему на плечо, успокаивая, и он в ответ обнял ее за талию, пока они оба в мрачном молчании смотрели на страницы.

Некоторые иллюстрации были прекрасны: сверкающие водные каналы и удивительные мифические озерные существа. Фейт наклонилась вперед, чтобы пролистать несколько страниц, но тут же пожалела об этом. Другие изображения обитателей Королевства Водного дракона были не столь приветливы. Морские звери-людоеды, злобные сирены-полулюди с заостренными зубами, фейри со смертоносной способностью управлять потоком воды…

Должно быть, Джейкон заметил ее страх, потому что наклонился и захлопнул книгу, пока она окончательно не поддалась панике. Фейт посмотрела на него широко распахнутыми глазами, пока в голове мелькали ужасы, на которые она, возможно, лично обрекла собственного друга.

Джейкон встал, положив руки ей на плечи.

– Это просто мифы, Фейт. Все, кого я знаю, кто обладает реальными знаниями о Лейкларии, убеждали меня, что это такое же обычное и скучное королевство, как и все прочие. – Он попытался успокоить ее неуверенной улыбкой, но Джейкон никогда не умел врать.

Она не стала спорить. Ради самих себя они должны были попытаться поверить, что Рубен в безопасности и что они не отправили друга навстречу ужасной судьбе в чужих краях.

Джейкон крепко обнял ее, и Фейт сделала вдох и позволила себе снова почувствовать спокойствие и уют в его объятиях, придя наконец в себя, когда отступила прочь. Она слабо улыбнулась ему, направляясь в ванную.

Но он заговорил, и она остановилась.

– Вообще-то, я хотел с тобой поговорить, Фейт. Эм…

Она обернулась и склонила голову набок.

– В чем дело?

Он нервно почесал затылок.

– Насчет нас с Марлоу. Это не… Это ведь тебя не беспокоит, правда? Что мы с ней…

Она слегка улыбнулась, потешаясь над его взволнованным видом, и перебила:

– Нисколько, Джейкон. Я рада за тебя. За вас обоих! – заверила она.

Джейкон неловко улыбнулся в ответ.

– Хорошо… Это хорошо. – Он откашлялся. – Я просто подумал, ну, знаешь, что это может показаться странным. То есть всегда были только ты и я, но ты никогда, эээ…

Фейт знала, что он хочет сказать. Она никогда не отвечала ему взаимностью, желая оставаться просто друзьями.

– Слушай, Джейкон, я люблю тебя и всегда буду любить, но это не та любовь, которую вы испытываете друг к другу. Вы двое просто созданы друг для друга, и я счастлива, что вы стали парой. А также рада, что Марлоу появилась и в моей жизни.

На его лице читалось облегчение.

– Я тоже тебя люблю, Фейт. – Он подошел ближе и взъерошил ей волосы. – Ты всегда будешь моим номером один, ты же знаешь?

Она откинула его руку с притворным недовольством.

– Думаю, на вершине найдется место для нас обеих.

Он посмотрел на нее с любовью и благодарностью, одобрительно кивнув в ответ на это замечание. И Фейт ответила теплой улыбкой, прежде чем умчаться переодеваться.

* * *

В тот вечер Фейт настояла, чтобы Марлоу и Джейкон отправились гулять без нее, заверив, что слишком устала. В этом даже крылась доля правды – она действительно устала, – но очень хотела потренироваться в одиночестве перед грядущим боем.

Она еще не до конца осознала, что ей предстоит настоящий бой, в котором можно получить ранение или даже умереть, если все пойдет совсем плохо. Она уже слышала гневный голос Джейкона, если бы он узнал, отчего ее накрывало тошнотворное чувство вины за то, что она скрывает от него еще один смертельный секрет. Но она была уверена в своих действиях и не нуждалась в нравоучениях, что лучше для нее самой.

Фейт решила не идти на площадь, чтобы случайно не столкнуться с друзьями или патрульными. Вместо этого она уже взбиралась по холмам в сторону леса, решив, что стволы деревьев станут отличной мишенью.

Ботинки хрустели по упавшим веткам на лесной подстилке, когда она проходила через лабиринт из расположенных в шахматном порядке деревьев, направляясь к поляне у водопада. И, преодолев лес, сделала всего несколько шагов к озеру, когда почувствовала прикосновение холодного металлического острия к спине. Не смея пошевелиться или вздохнуть, она застыла на месте, пока нападающий не заговорил.

– Кто ты и зачем пришла?

При звуке насмешливого голоса Ника, она облегченно выдохнула, но тут же резко развернулась и раздраженно уставилась на него.

– Ты полный придурок, – буркнула она. – Что ты здесь делаешь?

Он рассмеялся и опустил меч.

– Кажется, это ты в моем секретном месте. – Он с любопытством склонил голову набок. – Итак, от кого прячешься, Фейт?

– Ни от кого, – пробормотала она. – Просто пришла потренироваться в одиночестве. – Она подчеркнула последнее слово.

Ник пожал плечами.

– Не смею мешать. – Он убрал меч в ножны. – Все вокруг твое. – Он прошел мимо и уселся на большой камень у озера, вытащив кинжал и сделав вид, что занят им и не обращает на нее никакого внимания.

Фейт ворчала, недовольная, что не может нигде уединиться. Она даже не подумала, что он может быть здесь, и поняла, что вообще мало что о нем знает, например, чем он занимается, когда не издевается над ней во время уроков или когда не патрулирует город по приказу короля. В конце концов, она никогда не встречалась с ним за пределами внешнего города.

Не в настроении разговаривать, она сбросила плащ и обнажила Лумариес, стараясь игнорировать его присутствие. Встав в позицию, она начала пригибаться, замахиваться и уворачиваться, обретая непередаваемое спокойствие, пока не исчезло все, кроме воздуха, который она рассекала.

К ее удивлению, Ник довольно долго молчал и не сдвинулся с места, разлегшись на камнях, но когда она остановилась и осмелилась взглянуть на него, то обнаружила, что он пристально ее изучает. От его взгляда ей стало неуютно, и она поежилась, крепче сжимая меч. И тут он вскочил, сбросив плащ и обнажив меч, и встал перед ней в стойку.

– А теперь позволь исправить твои ошибки, – надменно улыбнулся он. Она уже собиралась возразить, когда он добавил: – У тебя отличные навыки Фейт, но с хорошим наставником ты способна на большее. – В его голосе не было намека на шутку или оскорбление.

– Значит, будешь моим учителем?

Он кивнул.

– В вопросах разума, меча… и других навыках, если тебе чего-то не хватает, – многозначно произнес он.

Она недовольно воскликнула, поднимая меч, чтобы ткнуть его острым концом. Но он молниеносно отбил атаку, и лязг стали эхом разнесся по поляне вместе с его отрывистым